乾隆做皇帝期間，山東某縣有一戶人家，家裡只有父母和兒子，務農為生。一家三口過日子很不容易，每年辛辛苦苦收點糧食後，再交稅、徭役、花費後，所剩無幾，也就算能解決溫飽問題。

兒子叫空威，長得還不錯，也很懂事。成年以後，父親和母親拿出家裡所有的錢，給他娶了個媳婦。兒媳婦李氏挺漂亮，空威很喜歡，老爺子也覺得兒媳婦不錯。

兩人結婚半年之後，兒媳婦回孃家看母親。

一個月後，空威去老丈人家接媳婦回家。因為家窮，也沒錢騎馬或者僱車，空威就步行去。接到以後，兩人依舊步行回家。

走了大半天，天色不早了，此時距離李氏家裡已經有二十里路遠了。兩人經過一座古墓，古墓附近樹木繁茂，不見陽光，陰氣森森，時不時地還有幾聲鳥叫，顯得更加詭異。

當地傳說，這裡有妖怪出沒，但誰也沒見過。

空威想快點離開，老婆李氏卻停下來，，說自己要小解，憋不住了。於是，李氏往樹林深處去了，空威在原地等她。

過了很大一會兒，空威有點等急了，剛要進去，只見李氏終於從樹林裡出來了。不過，恍惚之中，空威發現，老婆進入林子之前，穿的是綠色褲子，出來以後卻變成了藍色褲子。他還以為是記錯了或者眼花了，也就沒多問。空威仔細看了看李氏，發現她神情有點慌亂，似乎還有些害怕，跟平時不太一樣。

老婆小解的時間很久，褲子好像變了顏色，神情也不太正常。種種奇怪之處，換做常人，估計當場就得問，不問也會生氣，但是空威很有心眼子，他沒有說破。

回到家以後，換了衣服，吃罷晚飯，李氏去裡屋睡覺了。趁這個機會，空威把白天發生的事跟父親說了，他表示很懷疑。不料父親聽後很生氣，小聲罵空威：你小子天天想啥呢？你媳婦平時挺好的，不要胡思亂想，她沒有問題！

空威還想說點什麼，父親和母親催促了，讓他早點回房休息。空威無奈，只好回裡屋了。

老兩口忙活完之後，也去睡覺了。由於他們年紀大了，一身小毛病，所以常常睡不好，半夜了還沒睡著。這時候，他們發現，兒子房間的燈還亮著呢。老兩口以為可能是兒子或者兒媳婦起來解手，就沒當回事。

不料沒多會兒，他們聽到似乎有鳥兒煽動翅膀的聲音，緊接著，聲音越來越大，彷彿貓頭鷹的怪叫聲一樣。然後，就聽到有什麼東西撞開了窗戶飛了出去，之後就沒了動靜。

老兩口聽到這裡，覺得太奇怪了，趕緊去看。眼前的景象，讓老兩口幾乎當場暈過去。只見兒子已經死了，睡在床上，肚子也被剖開了，而兒媳婦李氏則不見了。屋裡其他東西都完好無損，衣服、首飾和錢都在，只有床上少了一張床單。

夜半，翁嫗見子舍尚有燈光，竊意何事復起，旋聞有聲似鳥鼓翼，繼而噭然如怪鴟怒號，破窗飛出。急起視，則窗開，子已破腹死於床，婦失所在矣，箱篋床帳，並皆完好，惟少一護褥布單。

此時，鄰居們也都來了，他們看了之後，一面安撫老兩口，一面派人去報官。其中，一些人已經悄悄議論，說可能有妖怪來過，把女人抓走了，把男人殺死了。那個妖怪估計好色，所以把女人抓走了。

很快，官府來人了，他們仔細勘察了現場，也對空威屍體進行了驗屍。不過，他們沒有發現奇怪的地方，屋裡也沒有可疑之處。所以，這件案子毫無頭緒，一陣子過去了，熱度消退，這案子也就不了了之了。

後來，老兩口從悲傷中逐漸恢復過來，他們說了那天晚上聽到的動靜。人們推測，那似乎是大鳥，也可能是有翅膀的妖怪。最後傳著傳著，就成了“妖怪擄走婦女，殺死男人”的故事。甚至，還有人說妖怪吃人腸子，吃人心，所以才會剖人肚子。

幾年之後，再也沒有人記得這件案子了。只有老兩口還記得，兒子死了，兒媳婦不見了，日子越來越難了。

時隔不久，當地來了一位新的縣令。新官上任，他看了看前任縣令做過的事，看了看以前的案子。看著看著，他發現了這起擱置許久的懸案。在好奇心和責任心的驅動下，他當晚仔細地研讀了案卷。

起初他也不知道怎麼回事，但他又不信鬼怪抓人吃人之說，於是他反覆看案卷，又不斷思索、推測、演示。

過了很久，他終於想通了：這應該是姦殺案，因為即便真有妖怪，妖怪直接把女人抓走就行了，何必再殺男人？退一步來說，妖怪要殺人，直接殺了便是，怎麼會用刀去把人開腸破肚呢？更奇怪的是，妖怪拿走被單幹什麼？難不成還怕女人著涼嗎？邏輯不通。

這些邏輯不通，足以說明，這件案子是人為，不是妖怪乾的。是誰幹的呢？最大的可能，就是李氏私通他人，這個人想和李氏雙宿雙飛，就假扮妖怪，殺了空威，帶著李氏遠走了。如此一來，就沒人懷疑了。

可是，案子過去了好幾年，怎麼找到真兇呢？

新任縣令知道：既然是男人私通人妻，殺了空威，那麼他應該是附近的人，說不定還認識李氏。他必然是在得到李氏後，就帶著李氏消失了。只要找到附近消失的人，時間上和空威之死同時或者稍後，那麼就能找到真兇了。

隨即，他派人四處打聽，詢問附近有沒有人不見了。有人說，附近某村的王五不見了，好幾年前就消失了。新縣令問何時消失，是在空威被殺前面還是後面。那個人說，大概是同時。

縣令一聽大喜，看來兇手就是王五了。他派人去問王五父母、親戚、朋友，打聽了王五之前喜歡去哪裡，曾經去過哪裡等等。摸清楚狀況後，新縣令趕緊讓衙役帶著王五和李氏的畫像，去幾處可能的地方，四處訪問。

在清江浦，衙役發現一家酒店前賣酒的女子很像李氏。他們沒有打草驚蛇，繼續觀望。很快，她丈夫出來了，正是王五。

衙役抓住了他們，帶回公堂，稍加審問後，王五認罪了。

原來，他一直和李氏有染，那次李氏隨空威回家，去解手換褲子，就是故意裝神弄鬼，要嚇唬空威。而案發當晚，李氏給王五開窗戶，兩人合力殺了空威，把他開腸破肚，製造鬼神假象。空威沒能發出聲響，但掙扎時血跡有一些在床單上，所以王五才把床單捲走。

兩人殺完人後，又故意弄出動靜，製造出鳥兒扇翅膀和貓頭鷹叫的聲音，假扮妖怪，迷惑世人。

本案破案的關鍵，就在於空威的死法和床單。

因為古代雖然傳說有鬼怪，但是鬼怪本領很大，有尖牙利齒，有法術等等。它們殺人會很利索，根本不會用刀。所以，空威的傷口就很奇怪。妖怪殺人也罷，擄走人也罷，更不會用到被單了，這也是疑點。

當然，最重要的還是新縣令不相信有鬼神。