愛新覺羅胤祉是康熙皇帝的第10個兒子，因為大部分孩子幼年早夭，所以序齒排到他這裡的時候，就成了皇三子。在影視作品和文學作品中，胤祉往往被塑造成一位溫文爾雅的學者，其實這一點都不誇張，歷史上的胤祉在中國文學領域和典籍領域貢獻頗多，但也因此最容易在政治鬥爭中被人忽視。
在康熙朝後期激烈殘酷的“九子奪嫡”大戰中，胤祉看起來很不起眼，大多數人都認為他只是不小心被牽扯了進去，實際上對政治和權力不感興趣。再加上胤祉有一件“文化人”的外衣，更使得人們對此深信不疑，其實不然，胤祉不僅對政治和權力感興趣，而且曾經積極地參與過儲君爭奪戰。
胤祉的生母是榮妃馬佳氏，她是康熙皇帝年輕時最寵愛的妃子之一，不僅最早生育兒女，而且和雍正的生母德妃並列為生育子女最多的後宮嬪妃，她一共有過5子1女。只不過，榮妃的6個孩子只有1子1女存活，也就是皇三子胤祉和皇三女固倫榮憲公主。
早期的榮妃在後宮裡地位很高，在康熙的前兩任皇后都去世後，她和大阿哥的生母惠妃協助貴妃佟佳氏（孝懿仁皇后）共同管理後宮事務，可見康熙皇帝對她的信任。但不知道什麼原因，從康熙二十年後，榮妃就沒有得到更多恩寵。
儘管如此，因為母親這層關係，胤祉得到了康熙皇帝的認可，再加上文學功底深厚，在康熙的眾多兒子中顯得十分突出，經常得到跟隨聖駕外出的機會。從康熙三十二年，胤祉和胤禛共同前往祭祀孔廟後，此後只要康熙皇帝出巡，隨行皇子中必定有胤祉的身影，這是一種無上的恩寵。
與此同時，在康熙皇帝的支援下，胤祉和一幫文人編纂了《古今圖書整合》、《律歷淵源》等規模浩大的典籍。這樣一個從小就乖巧聽話，深受父皇寵愛，長大後潛心學術的胤祉，卻在命運的安排下，成為了皇太子胤礽被廢的見證者。
胤礽被廢是一個漫長的過程，並不是康熙皇帝一怒之下作出的衝動決定，起因是康熙二十九年發生的一件事。這年，康熙皇帝第一次親征噶爾丹，途中患病，不得不臥床休息，皇太子胤礽和皇三子胤祉前去探病，胤礽卻全程一副漠不關心的樣子，讓康熙皇帝大為失望，命令胤祉將胤礽送回京城。
也許從那時開始，胤祉意識到，這個集萬千寵愛於一身、擁有索額圖等鐵桿支持者的太子哥哥，並不是不可戰勝。儘管如此，胤祉並沒有像大阿哥、八阿哥那樣明目張膽地結黨營私，試圖扳倒太子，他始終以著書立說為掩護，暗地裡四處網羅人才、謀奪儲君之位。在這方面，胤祉和潛心道術、佛學的胤禛特別像，而且手段更加高明。
這裡就得提一件了不得的事情，也就是幾乎和廢太子事件同時發生的“魘鎮”事件。胤礽第一次被廢后，大阿哥胤禔在多次毛遂自薦失敗後，還想殺掉胤礽，結果徹底失寵，他自知不可能成為新太子，就向康熙皇帝推薦了八阿哥胤禩，這是因為老八由胤禔的母親一手帶大，所以兩人關係很好。
但胤禔的愚蠢之處就在於，他做事喜歡畫蛇添足，在推薦胤禩的同時，他還扯出了一個江湖術士，說根據面相來看，胤禩將來一定會大富大貴，暗示他是大清朝將來的皇帝。果不其然，康熙皇帝勃然大怒，認定胤禩暗中結黨營私，還唆使胤禔搞一些歪門邪道，比廢太子胤礽還要奸惡可恨。
事情發展到這裡，本文的主人公胤祉閃亮登場，他不知出於什麼原因，突然向康熙皇帝報告了一樁秘聞：說是大阿哥胤禔為了整倒太子，暗地裡勾結蒙古喇嘛和江湖術士，還派人在胤礽的住處藏了一些小木頭人，上面寫的都是惡毒的咒語。
康熙皇帝聽完後倒吸一口涼氣，他沒想到胤禔已經喪心病狂到如此地步，當即下令將胤禔永久圈禁。其實從這件事就能看出，胤祉絕對不是一個老實的讀書人，如果他平日裡沒有廣佈耳目、四處打探訊息，又怎麼會知道大阿哥的秘密？如果胤祉不知道大阿哥的秘密，這件事是捏造的，那麼他就比想象中更加陰險毒辣。
至於胤祉為什麼此時告密，最有可能是為了自保，因為包括他在內，很多皇子都受到廢太子的牽連，胤祉為了撇清和大阿哥、八阿哥的關係，還能營造仗義執言、關愛太子的形象，為此不惜陷害兄弟。無論從哪個角度來看，胤祉都是一個表面看起來低調儒雅，暗地裡腹黑奸詐的虛偽政客。
隨著胤礽被廢，大阿哥和八阿哥跟著倒臺，胤祉是當時年齡最大的皇子，平日裡口碑也不錯，最關鍵的是和康熙皇帝關係很好。正因如此，胤祉開始有了非分之想，故意經常在康熙皇帝眼前晃悠，讓因為廢太子事件心氣不順的康熙皇帝，多少感受到了一點父子親情的溫暖。
從康熙四十七年，太子胤礽遭到廢黜後，康熙皇帝幾乎每年都會去胤祉的府邸賞花品茶，在當時的20多個皇子中，只有兩個人擁有這等殊榮，另一位就是皇四子胤禛。據說康熙在胤禛家裡賞牡丹的時候相中了少年弘曆，從而堅定了傳位給胤禛的決心。
由於這件事是乾隆皇帝自己說的，究竟是真是假不可考，但能夠肯定的是，皇帝願意賞光到胤禛和胤祉家裡去，說明在他生命的最後時光裡，確實考慮過在這兩個兒子中挑一個繼承皇位。實際上，康熙六十年的祭天活動，代為主持的就是胤禛、胤祉的兒子弘晟以及皇十二子胤裪，這也能夠佐證以上觀點。
在十四阿哥胤禵橫空出世前，雍正最大的競爭對手不是老八，其實是胤祉，因為康熙皇帝早就親口說過要和老八斷絕父子關係。當時，胤祉在康熙皇帝心中的地位極有可能要高於胤禛，但是胤祉百密一疏，在他隱秘而又有效的政治計劃就快成功時，卻發生了一件意想不到的事，也就是“孟光祖事件”。
孟光祖是胤祉的幕僚，在主人風頭正盛的時候，他好像也有些得意忘形，打著胤祉的旗號奔走於全國各地，私自結交各省督撫。根據清朝的規定，皇子的門客可以到地方活動，但必須拿到朝廷的批准文書，孟光祖卻沒有這些證明材料。
儘管如此，孟光祖在各省督撫中還是很受歡迎，每到一地都得到了極高規格的待遇。而且，孟光祖經常以胤祉的名義給地方大員贈送禮物，就連雍正的心腹年羹堯也是受益者。如果說孟光祖沒有得到胤祉的默許，就敢私自做這些事，恐怕沒有人會相信，他的這些活動，顯然是為了替胤祉上位提前鋪路。
更奇怪的是，各地督撫竟然集體違反朝廷規定，對這件事保持沉默，自始至終沒有人向康熙皇帝報告。但最終還是有人把這件事捅了出來，康熙皇帝很生氣，但也只是將孟光祖就地正法，部分涉事官員遭受處分，卻沒有繼續調查。
以康熙皇帝的精明程度，他不可能不知道孟光祖是胤祉的幕僚，然而朝廷出現瞭如此大張旗鼓的結黨營私案件，他卻一反常態草草收場，顯然是慈父心裡在作怪，他不願在生命的最後時刻，再出現廢黜胤礽、胤禔那樣的悲劇。
而且，康熙皇帝很清楚他的兒子們私下裡都在為了爭奪皇位勾心鬥角，他很怕如果逼得太急，會導致一些人鋌而走險，到那時他恐怕會像齊桓公一樣，死了還要忍受萬箭穿心、千蛆附身的痛苦。經過種種考慮後，康熙放了胤祉一馬，但也基本對他死心了。
康熙六十一年，69歲的康熙皇帝帶著無限眷戀和遺憾離開了人世，雍正繼承皇位後不久，就開始了對眾兄弟的打擊，三阿哥胤祉做夢也沒想到，在長達40多年內的時間裡，他始終把自己偽裝成一個不問政治的文人，也成功逃脫了康熙皇帝的懲罰，卻沒能躲過雍正皇帝的屠刀。雍正皇帝對胤祉有過一段評價：
朕止此一兄。朕兄弟如胤祉者何限？皆欲激朕治其罪，其心誠不可喻。良亦朕不能感化所致，未可謂盡若輩之罪也。如誠親王其才甚屬可用，而其心又不得不置而不用，以朕四十年兄弟事事無不洞晰，而用之之難尚然如此。
由此可見，對於胤祉在九子奪嫡時期所做的一切，其他皇子不知道有沒有看出來，但是同樣採取韜光養晦策略的雍正肯定一清二楚。正因如此，雍正絕對不可能放過胤祉，在他眼中，這位三哥甚至比老八、老十四更危險。試想一下，如果胤祉真的毫無政治野心，也沒有參與九子奪嫡，那麼他就應該和皇五子胤祺、皇十二子胤裪等人一樣得到善終，事實卻不是如此。
雍正元年，雍正皇帝以“與太子素親睦”為由，把胤祉趕去為康熙皇帝守陵。雍正二年，胤祉的兒子弘晟被削奪世子爵位。父子連遭打擊，胤祉心裡不高興，私下裡發了幾句牢騷，結果傳到了雍正耳朵裡。
雍正六年，有人彈劾胤祉收受賄賂，雍正皇帝逮住機會，新賬老賬一塊算，下令將胤祉的爵位降為郡王，交宗人府圈禁。雍正八年春節期間，也許是心情好，又或者是為了“先捧後摔”，雍正恢復了胤祉的親王爵位。
當年5月，怡親王允祥病逝，胤祉參加葬禮遲到，並且沒有面帶憂傷神色，遭到莊親王允祿等人彈劾。雍正再次下令將胤祉交宗人府圈禁，並要求大臣們議定罪名，不久被削奪爵位，移送景山永安亭圈禁，從那之後，他就和家人們被關在暗無天日的高牆內。
雍正十年（1732年），56歲的胤祉在禁所鬱鬱而終，直到乾隆即位後才被追贈諡號。