曹操有很多實力很強的手下，程昱就是其中之一。雖然曹操手裡有很多厲害的謀士，在這些謀士當中程昱的實力可能並不是很出眾，在三國里程昱這個名字也不是特別出名。

知道了解他的人也不多，但是實際上在曹操的陣營中程昱是一位實力非常強悍的武將。關鍵是程昱雖然非常聰明但是在他的職業生涯中擔任的都是武官。

東漢末年的時候黃巾軍攻打到了程昱的家鄉東阿，當地的縣令都嚇壞了準備放棄這座城池逃命，但是機智的程昱仍然不肯放棄，冷靜地分析當時的局勢，糧食充足而且人口眾多，城牆也很堅固，所以程昱極力建議官吏們不要放棄東阿，但是那些官吏們並不相信程昱說的話準備逃跑，最終在程昱的努力下眾人一起守住了東阿。

程昱出眾的能力表現在了冷靜縝密的分析能力和敏銳的觀察能力，他擁有著超群的思維能力和非同尋常的獨到眼光。

東阿被守住之後程昱在江湖中已經有了一些名聲並且還引起了當時一位比較有勢力的霸主劉岱的注意。

當時程昱已經年過半旬了，所以在他的內心非常渴望能得到賞識，所以在受到劉岱的邀請後就毫不猶豫地去了，後來程昱才發現劉岱並不可靠，於是在劉岱身邊待了一段時間後就離開了。

因為程昱始終相信自己會遇到真正賞識自己的人，後來程昱真的遇到了自己得伯樂，那就是當時的丞相曹孟德，之後程昱就待在了曹孟德身邊為他出謀劃策，創造出了屬於自己的輝煌。

公元194年，曹操為了給自己的父親報仇雪恨帶領著自己的軍隊攻打徐州，但是曹操的仇人已經沒了下落，曹操無奈只好讓徐州牧找出殺父仇人，但是徐州牧卻一直沒有傳來訊息，這讓曹操非常生氣，於是就決定討伐徐州。

曹操費了很多人力物力才將徐州攻破，但是他還沒高興多久就傳來了一個非常壞的訊息，那就是陳官和呂步趁自己不在的時候把自己的營地佔了，當時兗州大部分已經被呂步攻破了，只剩三座城池還在堅守中其中兩座都是曹操的自家人守著。

曹操並不驚訝，因為兩人都足智多謀，真正讓曹操驚訝的是另一座城池竟然讓一個叫程昱的老頭守住了，甚至在見到程昱後激動地握住程昱的手感謝他。

調整過來的曹操很快對呂步實施了報復，但是當年蝗災肆虐，糧食不夠，程昱主動站出來擔當收集糧草的重任，後來在史書中用“略其本縣”來講述。

沒想到程昱為了收集糧草竟然瘋狂地搜刮自己家鄉的父老鄉親，甚至還將人肉做成軍糧，曹操知道以後也對他有了很大的改觀，程昱這麼心狠手辣如果背叛了他絕對是一個強勁的對手。

官渡之戰的時候守在前線的程昱的700人馬要對抗袁紹的十萬人馬，在外人看來簡直是以卵擊石，連曹操也坐不住了，準備支援程昱，但是程昱卻說如果這時候派兵支援袁紹只會增加更多的軍隊，如果不支援的話袁紹就會轉移軍隊，曹操聽了程昱的話，結果袁紹果然將軍隊轉移了。

北方統一後戰爭也逐漸變少了，此時程昱的年紀也已經很大了，於是主動向曹操辭官，曹操也欣然接受了，因為程昱如此有手段的人留在身邊也是一個很大的風險。