現在的人在分析古代史實的時候，常常會忽視古代與現代不同的文化環境。比如，西漢後期逐漸盛行的讖緯文化。東漢王朝的開創者劉秀就比較相信讖緯，並依據讖緯認命了不少官員。東漢末年同樣如此，一句讖緯影響了不少英雄人物的命運。

這句讖緯就是，“代漢者，當塗高也”。奇怪的是，這句話並非東漢末年才開始流行的，據《太平御覽》，在西漢漢武帝時期就有過這種說法。當然，這也可能是後來的“穿鑿附會”。不過，這句讖緯肯定是早於曹丕代漢的。

袁術是東漢末期諸多地方牧守較早有不臣之心的，而他計劃稱帝的一個重要理由就是這句“代漢者，當塗高也。”按照《典略》的記載，袁術認為自己的名字正與“當塗高”相符，所以能夠代漢。袁術的字是公路，可以理解為“公共的道路”，就是比較正規的道路，而“當塗高”是可以解釋為“比道路高些的物體”的。袁術可能將二者聯絡在一起，“比一般的路高一點”，那就是“公路”，也就是說他自己能夠代漢。

而對於“當塗高”的另外一種比較普遍的解釋是，“當塗高”者是道路上較高的建築，像是宮闕等。而宮闕在《周禮》裡面的說法叫做“象魏”，再引申一下就是“魏”。而在當時，大家能夠聯想到的就是戰國時期的“魏國”。也就是說，按照讖緯的這種解釋，誰佔據了“魏國”的地方，誰就有可能“代漢”。

第一個將其化為行動的可能是袁紹。袁紹被董卓任命為勃海太守，然後吞併了冀州，又相繼攻佔了幷州、青州和幽州部分地域。袁紹成為渤海郡太守是有些奇怪的，因為袁氏家族的老家是在汝南郡，袁術在被董卓排擠後也是向南跑的。但是親近袁紹的人卻勸董卓任命為勃海太守，極有可能是因為當時就對冀州有所圖了。

第二個將其化為行動的可能是曹操。曹操在消滅多股地方勢力後，讓漢獻帝封自己為魏公，有非常大的可能是想要符合讖緯的“代漢者，當塗高也”。由於戰國時期魏國遷都大梁之後被稱為“梁國”，因此兩漢的王爵多半被封為梁王而不是魏王，像是西漢初期的異姓諸侯王彭越，深受竇太后（漢文帝妻子，漢景帝之母）喜愛的兒子梁孝王劉武等。曹操被封為魏公的同時，也有東漢劉氏的梁王，同時有梁王和魏公是很奇怪的事情，更何況天下還有很多地名可以選擇。從多種角度考慮，曹操被封為魏公，最大的可能就是符合讖緯。

在今時今日看來，讖緯明顯屬於封建迷信。但在古代時期，這種封建迷信是一種普遍的社會共識。即使曹操和袁紹不相信讖緯，他們的部下、謀士等也有很大的可能向他們提出符合讖緯的策略。因此，弄清楚三國，不僅要多從今時今日的角度去思考，還要儘可能貼近當時的文化氛圍。