以下故事，出自清代解鑑筆記小說《益智錄》，翻譯時稍有改動。
唐代之前，在山東博山顏神鎮上，有一女子，姓顏，號文姜。過了及笄之年後，顏氏嫁給了一個姓郭的年輕人。由於顏氏在家排行第三，所以人們都叫他三娘。婚後，顏氏和丈夫舉案齊眉，相敬如賓，琴瑟和諧，伉儷情深，夫妻關係非常和睦。
很不幸，成婚才一年，丈夫就因病去世了。於是，家中只剩下了婆婆郭母和三娘，婆媳生活很艱難。
當時，三娘才十七八歲，如此年輕就守寡，著實有些殘忍。郭母身為女人，知道其中滋味，於是天天勸三娘改嫁。三娘被說久了，就問：母親，你為何總是勸我改嫁呢？是嫌我成累贅了嗎？如果這樣，那我跟你分家，咱倆各吃各的，我還養著你。郭母說：不是這樣，是我覺得你還小，若是守節，就耽誤了青春啊。
三娘卻說：母親說哪裡的話？自古忠臣不事二主，烈女不嫁二夫，否則禽獸不如。我就是守寡一輩子，也是應該的事情啊！（這是古人的思想，和今天不一樣）郭母聽到後，雖然覺得兒媳婦這樣很苦很累，但心裡很高興，很欣慰，因為自己晚年生活有保障了。
為了生活，三娘開始紡織賣布掙錢，雖然掙得不多，但是也夠婆媳二人吃喝。
後來，三娘發現婆婆吃飯總是帶著愁容，她以為自己做的飯菜不好吃，於是就去買了豬肉、雞魚等孝敬婆婆。婆婆看到後，說：這麼吃下去可不得了，咱家沒這些錢。我不是說飯菜不好吃，只是覺得水有點苦。
當地的水確實又苦又鹹，但方圓幾里都是這樣，於是三娘每天都去五里路外的村莊取水，那裡的水甘甜。於是，不管三伏天，還是三九天，三娘都堅持去挑水。春秋天還好，夏天的時候，因為挑水走路，裡面衣服都溼透了，而冬天則要破冰取水，到家以後，水又結冰了。
有時候天氣實在惡劣，或者她身體不舒服，不能去挑水，她就給別人很多錢，請別人挑水來。總之，十年來，她一直這麼做，每天都讓婆婆吃到甘甜的水。
這一天，三孃親自去挑水，快到家的時候，她在一棵樹下休息。這時候，來了一個人，看樣子似乎是道士，他牽著一匹馬也在樹下休息。三娘一來累了，二來看對方是道士，也就沒避嫌。
那匹馬口渴了，看到水後就要把嘴伸到桶裡喝水。道士一看，連忙去拉馬，馬兒心裡想：我馱著你跑了半天，現在喝口水還不行，還讓不讓俺活了？它堅持要喝水，道士覺得這麼做不禮貌，堅持不讓它喝水，一人一馬爭執時，把水桶給弄倒了，一桶水頓時沒了，一片地方都溼了。
三娘一看，直接哭了，道士看到後，有點奇怪，問：這裡又不缺水，大不了再去挑一桶水就是，不至於哭吧？三娘擦了眼淚，施禮後說：不瞞道長，這裡確實不缺水，只是我沒有力氣再去挑水走十里路了，而家中老母又要吃水，所以我才哭了。道士又問為何，三娘把婆婆不喜歡家裡苦水的原因說了。
道士很感動，對三娘說：娘子別哭了，我有一個本領，能讓水重回桶裡。於是，他用手中小棍在溼地裡畫了個符，很快水桶裡的水滿了，而那片溼地則幹了。三娘大喜，對道士拜謝了。道士又把那個小棍給三娘子，說：回家以後，把水倒在大甕裡，再把棍子放水裡，以後水少的時候，就把小棍往上提，水就會往上漲了，你就不用再來回奔波取水了。切記，不要把小棍拿出到大甕外面。
說完之後，道士和那匹馬全都不見了。
三娘回家後，試了試那跟棍子，果然很有效。鄰居們看三娘不再每天去挑水了，於是都來問她怎麼回事，三娘說了後，鄰居們也都來取水。一開始，小棍還會因為水少而下沉，需要人往上提一下，水才能多。後來，那跟棍子懸浮在了水中，水無論怎麼取都保持快滿的狀態。
於是，三娘每天有更多時間紡織了。這些年她手藝越來越好，織布賣的錢價格越來越高，她也因此掙了不少錢，還有結餘，漸漸富了。
幾年之後，婆婆去世了，三娘花光了積蓄給婆婆風光大葬。七天之後，她去到婆婆墳前祭奠，正哭著呢，聽到莊子裡很吵鬧，地點似乎就是自己家。她趕緊回家，看看怎麼回事。
原來，鄰居家兒子娶了媳婦，這個媳婦也來三孃家取水，但家裡人忘了告訴她不能把大甕裡的小棍拿出來，新媳婦不知道，取水時因為好奇就把小棍拿出來了。結果，大甕裡的水湧出來很多，噴出來一丈多高，而那根小棍則化為大龍，在大甕上方旋轉，似乎在阻止水湧出來。
等三娘趕回家的時候，莊裡的水已經有兩尺深了。說也奇怪，三娘在水中忽然如履平地，她來到大甕邊，龍忽然飛到空中不見了。三娘想堵住大甕，但無論怎麼做還是有水湧出來，眼看村莊都要被淹了。沒辦法，精疲力盡的三娘，只好坐大甕邊上休息一下。
剛坐在大甕上，水立馬就不湧出來了，三娘大喜，起來後，水還是繼續冒出來，沒辦法三娘只好一直坐在大甕邊上，旁邊的水則像泉水一樣流入大甕裡。最後，三娘坐化在大甕上，水也沒了。
當地人感恩，為了紀念三娘，於是在三娘坐化的地方，蓋了一座三間寬的孝婦廟，供奉她，並尊她為水母三娘。廟成之日，人們又把當地的鎮名，改為“顏神鎮”，以示不忘顏三孃的救命之恩。
而在水母三娘廟的旁邊，還留下一條河，當地人稱之為“孝婦河”。到宋代的時候，皇帝敕封三娘為“順德夫人”，併為她的廟賜額曰“靈泉廟”。
顏神鎮至今猶存，是齊魯之地三大古鎮之一。