崑曲是中國古典韻文中層次較高的一個品種，可以演唱劇曲，也可以歌唱散曲，其文學作品可以在舞臺上粉墨娛人，亦可在書齋中按拍清唱。它從魏良輔創制新腔時即屬於清唱曲，隨之進士張新之“南馬頭曲”，梁辰魚之《江東白苧》，以至後世文人士大夫之歌崑山腔者，多屬清唱家，即只唱曲詞而不念賓白，間有念賓白者其伴奏亦只用點鼓、笛、三絃，最多加小鑼以佐聲勢。而教授清唱之藝師俗稱“拍先”（拍曲先生），傳授演唱之藝師則稱“踏戲先生”，雖然清曲基本屬於文人士大夫業餘愛好者，但崑曲從來存在清曲、劇曲兩派。當然清曲家多是自命清高、自尊風雅、而且輕視藝人的。
但他們對曲律、詞意多有研求，也受到藝人們的尊敬和討教。明末以來，隨著“清曲”的發展，隊伍逐漸複雜。其上層人物，多借此來標榜風雅，自高身份，大都是逢場作戲，不求甚解，曲藝最低；中間一層，人數較多，以小地主、富商、閒散文人，自由職業者如醫生等為代表，他們有時間、有財力、有興致，肯鑽研，其成就最高；至於民間落魄的清曲家，往往為了謀生計，投奔大戶人家幫襯作“曲子師”，即是所謂“清客”了。業餘崑曲愛好者，以清唱為主的是清曲家，其能登臺演戲經常與藝人合作（大抵都在家樂宴會中演唱）的則稱“串客”。
其中除士大夫、商賈以外，特別是明末的江南一帶，名妓也工串戲，而且假舞臺粉墨之場，打破了男女授受不親的禮教界限。崑劇的專業藝人，則有多種。明清之際，因崑曲品格高雅，為士大夫所深喜，故家班頗多，而且大官僚階層蓄“家樂”自娛是普遍現象。家班與民間營業謀生情況不同，班中行當要齊全，角色有定員，特重生旦，以文戲為主。其著名者如萬曆間宰相申時行家以演《鮫綃記》出色的“申班”，明末張岱家數代相襲的“可餐班、武陵班、梯仙班、吳郡班、蘇小小班、茂苑班”等。這類家樂不僅在府第中宴集酬賓，也可借與親朋家演唱，而且有時由主人攜帶旅遊串戲。
另如清初李漁（笠翁）的家班，則以自己編排新戲用作酬賓以謀生，又不同一般的家樂了。到了清代以後，如首演《桃花扇》之李天馥（字相北，康熙時吏部尚書，武英殿大學士）家的“金斗班”，以及清末成王府小祥瑞科班、醇王府安慶、恩慶、恩榮前後三班，都屬於家樂。至於宮廷演劇之南府（異平署）的機構組織，以及宮廷大本戲，承應諸戲的情況。民間職業班社，則經常演於勾闌舞榭，或應招歌唱於廳堂筵席前的紅氍毹上，也有社賽娛神演出於廟臺，或臨時搭棚築臺，多流動無定，大抵在城市歌臺及宴客席間以生旦文靜戲為多，而流轉鄉鎮、廟臺之劇以淨末及武劇為主。
清代中葉以後，茶園中設舞臺供藝人演出，除個別官僚顯宦有園林、廳堂之勝者招伶娛客，一般都在茶樓演出謀生，於城市中長期上演者為坐城班，江南則以生旦戲為主，京師則多有昆弋兩腔合班，以弋腔多群戲、武戲適合於市民大眾口味。而長期巡迴外縣村鎮演出者，稱江湖班（北方俗習稱“跑簾外”）、或貶稱“草昆”，所演多生（老生）、 淨，群戲，武戲，唱腔亦多“昆弋”雜唱，江南以跑杭、嘉（嘉興）、湖（湖州）、或蘇（州）、松（江）、太倉以及常州、無錫、宜興一帶。長年坐船巡迴，稱“水路班”。北方“水路”多演於白洋淀一帶村鎮，工作生活都比在城市艱苦，但卻受到農村群眾歡迎。
其演出場所則是廟臺，或臨時搭蘆菲（蓆棚）舞臺，白洋淀水路演出，多將兩三支大船並頭拼起，於船頭鋪板、席作舞臺、樂隊設於另船，在水上演出，演畢再去下一個碼頭。喜慶人家或官宦人家宴客，邀請崑曲藝人唱曲助興，稱做堂會。藝人便裝清唱的叫堂唱。被選的藝人八至十人，能戲要多，適應賓主的點戲。全班藝人到場搭臺演出的叫堂戲。專營清唱的班社稱堂名，後因歌手大都為少年，故稱小堂名。小堂名除清唱外，在舉行禮儀時，並司奏樂之職。崑曲之有女戲，來源甚早。遠溯自“善發南曲之奧”，有“崑山腔”之稱元末顧堅的契友，崑山顧德輝（阿瑛）的玉山草堂中。
女戲大致可分三類，一是專業女伶，二是明清之間的倡兼優，三是私家的歌姬、即女樂。但有一特點，女戲不能上廟臺、娛神，這自然是舊時代對婦女的輕視，另外女戲總離不開顯宦士大夫園亭宴席之間，不可能在廣場演出和入於“尋常百姓家”的。崑曲歷來盛於江南，因而也以蘇州、南京、揚州為女戲集中之地。至於“女樂”，除私家主人為了自己“聲色之娛”，以及向賓客炫耀豪侈，或“自命風雅”。如前述之顧阿瑛，明末復社名士吳昌時家女樂、洞庭東山碧山裡朱氏女樂等外，亦有蓄家班，應筵宴謀利者。
其間最有名的應屬李漁（笠翁）的女樂，他對女樂提出要因材施教，重要在於取材（分配行當）、正音（糾正鄉音）、習態（掌握腳色人物的神態），李家班除演自編新戲之外，也改編傳統劇目如《明珠記·煎茶》、《琵琶記·剪髮·尋夫》等，家班中以喬復生（旦）、 王再來（生）最突出，李漁帶著這班人，“遊燕適楚、之秦之晉之閩，泛江之左右，浙之東西”。他們的演出物件，一種是高階堂會（慶壽賀喜之類），一種是於友朋間的酬應宴集。喬、王兩姬在康熙十一年先後夭亡，這個李家班大約也解散了。此後乾隆年間揚州女戲雙清班，班主顧阿夷，蘇州人，女演員共18人、
南京之華林班、蘇州一帶女伶，則自乾隆後期以來，都是“清音 小部”，只赴宅第清唱，並不演戲了。清代北京，歷來禁止女戲，法令甚嚴。如康熙十年有令五城司坊，盡行驅遂“唱秧歌婦女及墮民婆。”以後又重申禁止女戲及戲女坐車進城遊唱者。乾隆朝多次嚴禁官員蓄養歌童，嚴禁秧歌婦女及女戲遊唱。而且北方昆弋班社向有戒律，演員“不許到有婦女的地方去”，當然女伶更無緣介入京師（包括河北全省鄉鎮）了。有之則自民國廿二年（1933） 白雲生重組昆弋慶生社，演於天津天祥市場新欣舞臺，其夫人李鳳雲初習崑曲參加演出，這是北方崑曲第一一個女演員。