沛國譙（今安微毫縣）人曹操，出身於宦官家庭，自幼機警有權謀，得到了梁國（今河南商丘）名士橋玄的賞識，而廁身於名士的行列。二十歲時，初任洛陽北部尉，就嶄露頭角，表現了他的政治才幹和勇氣。公元184年（中平元年）黃巾起義時，曹操在洛陽任騎都尉，隨皇甫嵩、朱儁鎮壓了潁川黃巾軍，因功升任済南國相。公元188年（中平五年），內地黃巾軍復興，隴西羌胡反叛，東漢朝廷為了加強武備，設定西園八校尉，拜曹操為典軍校尉，掌握了部分軍權。
不久，董卓入洛陽，竭力拉攏曹操，任命他為驍騎校尉。曹操見董卓專橫跋扈，不願和他合作，就帶領幾個親兵逃離洛陽到達陳留。他在陳留散家財，收士兵，陳留人衛茲也以家資慷慨相助，於是收集土卒五千多人，於公元189年（中平六年）底，在己吾（今河南寧陵西南）起兵討伐董卓。
公元190年（初平元年）初，各地州郡牧守都發兵討董卓，推袁紹為盟主。曹操被袁紹封為奮武將軍，領兵屯駐酸棗（今河南延津北）。眾將畏懼董卓兵盛，不敢前進。曹操自己領兵西向，計劃進據成皋。到達滎陽汴水旁，同董卓部將徐榮相遇，激戰一整天，曹操被流箭射中，戰馬也受重傷，士卒傷亡慘重，只好退回酸棗。諸將擁兵十幾萬，卻天天飲酒作樂，不圖進取。
曹操知道靠這些人無濟於事，自己又兵少將寡，就到揚州（治所在今安徽合肥）募兵，得到土卒二千，帶兵到河內見袁紹。袁紹等人也在狐疑觀望。不久，董卓被孫堅擊敗，退回關中，關東諸軍開始了爭奪地盤的混戰。曹操在鎮壓黃巾、黑山農民起義軍和討伐螢卓的戰爭中，逐漸發展自己的勢力，不僅兵多將廣，而且有河南東部和山東西部地區作為根據地，形成了一個強大的軍事政治集團。
早在公元192年（初平三年），毛玠就對曹操說：“打仗要師出有名，守衛要依靠經濟力量。我們應該奉天子以令不服，修耕植以蓄軍資。這樣，王之業，可以成功。”對這兩條方針，曹操深表贊同，當時就派使前往長安見漢獻帝。漢獻帝雖然是個傀儡，但畢竟是最高權力的象徵，把皇帝搶到手，就有政治上發號施令的主動權。
獻帝從長安撮轉東歸，謀士節或說：“現在皇帝東流西徙，人們擔心帝室的命運，如能在此時迎奉獻帝，正符合人民願望。用忠於帝室的行動來鎮服割據一方的雄傑，是一個很重要的策略，應該當機立斷，及早行動。”曹操就派曹洪西迎獻帝。7月，獻帝到達洛陽，曹操又親自帶兵入洛陽，宿衛京都，掌握了朝權。
萓昭等見洛陽殘破，勸曹操遷都許（今河南許昌），曹操欣然同意。9月，曹操護衛獻帝和朝臣東赴許城，定許城為都城，大興土木，建造宮殿。曹操將漢獻帝牢牢控制在自己的手裡，在政治上取得了“挾天子以令諸侯”的有利地位後，就開始實行“修耕植以蓄軍資”的經濟方針。
頻繁的戰爭造成了人民大量死亡，生產停頓，歲荒民飢，餓莩遍野。公元194年（興平元年），谷一斛賣到五十多萬錢，出現了人吃人的現象。當時諸軍並起，飢則寇掠，飽則棄餘，不考屯田民又稱屯田客，是直接受國家地租剝削的佃客。屯田剛實行時，不少人主張採用“計牛輸谷”的辦法，按租貸國家耕牛的多少，向國家交納定額租谷。
棗衹不贊成這個辦法，因為這樣做，在收成好的年份，國家不能增加收入，在收成壞的年份，農民負擔不能瀲輕。他多次向曹操提出“分田之術”，就是根據每年的實際產量，接一定的比例交納租谷，豐年多交，年少納。後來曹操同意實行這種辦法。規定屯田客用官牛耕種的，要將收穫穀物的十分之六交給國家，自得十分之四：如果用自己的牛耕種，收穫物國家和私人平分。
這個剝削率相當高，和漢代佃農的地租負擔差不多。但屯田客不服兵役和福役，所以屯田能堅持幾十年時間。屯田推動了土地的大量開墾和水利的興修。東漢末，洛陽的西南部山區還是大片荒原山林，當時洛陽典農部設在陽市邑（今河南宜陽西北），王昶任洛陽典農中郎將時，開墾了很多荒地。當時河南地區興修了不少水利工程。
公元202年（建安七年），曹操親自到浚儀（今河南開封），修治睢陽渠。夏侯惇作陳留太守時，又帶領兵民截斷太壽水做陂，並親自挑土，率領將士種稻。劉馥也在固始縣修建了茄陂。魏文帝時賈遠任豫州刺史，截斷那水和汝水，修造新陂，又在潢川截斷山溜長溪水，造小弋陽陂，還開通運河二百多里，史稱“賈侯渠”。司馬孚負責河內典農部時，興修了沁水堰。
建安年間和曹魏前期以許城為中心的屯田，使許城儲藏了大量的糧食，而且各屯田地區都興建了不少糧倉，減少了軍糧的轉曹魏後期，司馬懿攻東吳將領諸葛恪，諸葛恪棄城而逃。司馬懿為了滅亡吳國，打算擴大屯田規模，積累更多的糧食，就派鄧艾去視察陳（今河南淮陽）項（今河南項城）以東一直到安微壽縣一帶地方。鄧艾視察後，發現這個地區土地肥沃，但水源不足，不能灌溉。如果開挖河渠，既可以進行灌溉，增產糧食，又可以通漕運。
他專門寫了一篇《濟河論》，說明自己開河修渠的主張。他還建議說，現在東、西、北三方平定，戰事主要在淮南。每次征伐東吳，投入運輸計程車兵比戰鬥計程車兵還多，耗費不計其數。陳蔡之間田地肥美，可以減少許昌附近的稻田，放水東下。在準河南北實行軍屯，淮北可放二萬人，淮南放三萬人，一邊種田一邊防守。只要水量充足，糧食產量可比許昌屯田增加兩倍，除去費用消耗，一年就可以儲藏五百萬斛軍糧，六、七年以後，淮河沿岸可以積累三千多萬斛糧食，足夠十萬軍隊食用五年。有了如此雄厚的經濟力量，再去討伐東吳，必然戰無不勝。
司馬鶯認為鄧艾的建議很有道理，就開始在淮河南北實行屯田。在淮南方圓四百多里的土地上，每五里設定一營，每營有屯田兵六十人。在淮北地區，拓寬了淮陽渠，同黃河連通，又修了百尺渠，從淮陽通到沈丘，上引黃河水，下通淮河、水，還在顆水南北興治諸陂，修薬二百多里。不但可以灌溉田地二萬多頃，而且使淮南準北的河互相連通起來。
曹魏末年，從京城洛陽一直到壽陽（今安微壽縣），禾稼盈野，阡陌相連，雞犬之聲相聞，呈現著一派繁榮景象。曹魏實行的以許城為中心向四方延伸的屯田，使受漢末戰爭破壞的農業生產得到了迅速的恢復和發展，從而積聚了大量的軍糧，為北方乃至全國的統一奠定了經濟基礎。