春秋時代，群雄逐鹿。從諸候混戰中壯大起來的楚國，有了稱霸的企圖。

有一次，楚莊王的軍隊包圍了宋城。可是後勤得不到保障，楚軍只有七天的糧食了。莊王派司馬子反去探看宋人的情況。司馬子反領命，蹬上了一個土崗，向宋城方向張望。恰好宋王命元華檢視楚軍的情況，他從宋城出來，也上了那個土崗，兩人不期而遇了。

（圖片來自網路）

司馬子反問：“你的國家怎麼樣了？”元華說：“已經疲憊不堪了。”司馬子反問：“怎麼疲憊不堪了？”元華答：“他們沒糧草了，只能各家交換孩子來吃，把骨頭拆來當柴燒。”司馬子反說： “真是疲憊不堪了。但是，我聽說：交戰雙方都要養好馬，騎肥馬出來見人。你為什麼說實話呢？”元華回答說：“我聽說：君子見人有了危難就會收斂，而小人卻見不得別人好，別人有了危難反而高興。所以，我看你厚道是個君子，所以告訴你實情。”司馬子反說：“你說得好。實話告訴你，我們只有七天的糧草了，如果七天後還打不勝仗，就要回兵了。”

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司馬子反回來見楚莊王。莊王問：“怎麼樣？”司馬子反回答說：“宋人已經疲憊不堪了。”莊王又問：“怎麼疲憊不堪了？”回答：“各家交換孩子來吃，把骨頭拆來當柴燒。”莊王說：“真是疲憊不堪了，這樣的話，等我取了宋城，再回兵。”司馬子反說：“現在不那麼容易了！我已經告訴他了：我們只有七天的糧草了。”莊王生氣的說：“你腦子壞了嗎？怎麼這麼蠢？我派你去了解情況，不是要你把我們的底細都告訴他！這仗還怎麼打？”司馬子反說：“一個小小的宋國，都有不說假話的臣子，難道我們楚國就沒有嗎？所以我告訴他了。”莊王也只好說：“你做的也對。好吧，我先取了宋城再回兵。”司馬子反執意地說：“如果是這樣的話，請大王一人留在這兒吧，我請求回去了。”莊王說：“你讓我一個人留在這兒呀？那我和你一起回去吧。”於是，楚莊王帶著楚兵離開了。

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拿現在人的眼光看，這兩個古人很天真。古人把信任看得比生命還重。元華把實話告訴司馬子反，是因為他相信司馬子反是君子，而君子是不會趁人之危，他一定會勸楚莊王退兵的。那時候的君子，對於別人的信任，不會以見幸與否而擇其忠，也不因時事變移改其弦，更不會因世事更替而易張。