《漢語大詞典》對“貴族”一詞的界定，提出三個要求：
一是處於奴隸社會或是封建社會中；二是屬於統治階級；三是在政治等各個方面享有特權。
從春秋戰國這個歷史節點來說，該時期正是處於從奴隸社會過渡至封建社會，《左傳》雲：“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟，庶人工商，”可見
當時社會是有森嚴的等級之分的，
其中天子、諸侯、卿大夫、士均有隸屬於自己的下級，而庶人則不再有等級之分。
天子、諸侯、卿大夫、士均是屬於統治階層。此外，又有“禮不下庶人”的說法，只有貴族集團是可以享受禮所附帶的政治、文化等特權。在整個春秋時期，貴族用樂大體上是圍繞禮制展開的，儘管如此，隨著政治制度的崩壞，新的禮制建立，
春秋中晚期貴族用樂在程式、性質、曲目、規格等方面都發生了變化。
而到了戰國以後，
一方面，禮樂逐漸崩壞，另一方面，樂的娛樂性凸顯，新樂逐漸取代了雅樂。
本節以時間為線索，透過對錶演內容方面對春秋戰國貴族用樂內容進行討論。
一、雅樂
春秋早期的貴族用樂，應是對西周晚期的繼承。即雅頌之樂為主的表演內容。
雅樂被稱為古樂，特點是“進旅退旅，和正以廣”，即整齊劃一，追求等級和秩序。就天子用樂來說，包括六代樂舞、六小舞以及周頌等。如莊公二十年“冬，王子頹享五大夫，樂及遍舞”遍舞即是指六代樂舞。
儘管此舉為天子非禮，但也表明了，在該時期，天子仍然是享用六代樂舞的。
《雲門》《咸池》《簫韶》是為大祭祀，僅為天子可用。又《詩經·周頌》中有三十一篇，均為周天子祭祀所用篇章。其中祭祀天地有《昊天有成命》《時邁》等八篇，祭祖考有《清廟》、《唯天之命》共二十六篇。
除此之外，還有秦、楚、吳、越等地的四夷之樂，亦用於天子祭祀等重大禮樂中。
其他貴族所用樂，六代樂舞中，一般諸侯可用當代之樂及周頌、雅樂，當代之樂即《大武》。
《禮記郊特牲》疏：“諸侯得舞大武”，宋國儲存有商之《大濩》、《桑林》，魯國諸侯得用天子樂舞。“聲莫重於升歌”，在祭、饗、射等用樂中，升歌最為隆重，《周禮註疏》雲，享禮中，元侯升歌頌，諸侯升歌大雅，大夫升歌小雅。
故頌、大雅、小雅分別為元侯、諸侯、大夫所能使用的最高樂篇。
尊者可用卑者之樂，因此，諸侯得用頌、大雅、小雅、鄉樂，諸侯得用大雅、小雅、鄉樂，大夫得用小雅和鄉樂。
而在燕樂中，則有特定的用樂曲目。如天子燕諸侯與諸侯燕大夫均用小雅，但曲目不同。此外，金奏樂。金奏用九夏。“周禮九夏。王夏者，天子所用。其餘八夏諸侯皆得用之。其陔夏卿大夫亦得用。”
春秋中期以後，貴族用樂依然依附於禮，表演內容在祭、享、燕、射等禮儀活動中展開，仍以雅樂表演為主，
以傳統的用樂程式進行，但其用樂物件、用樂規模以及用樂場合等等均發生了一系列變化。
諸侯、大夫所用樂往往提升了一個等級。
如（前623年）文公四年“衛甯武子來聘，公與之宴，為賦湛露及彤弓。”魯公燕衛甯武子，命樂人歌湛露、彤弓。此二者原是天子對諸侯燕所用之詩樂，應為僭禮。顯然，此時魯文公自比天子，將衛甯武子當做來朝的諸侯，因此在用樂上用天子之樂。
這一時期，祭、享樂亦是如此。如（公元前569年）“叔孫穆子聘於晉，晉悼公饗之，樂及鹿鳴之三，而後拜樂三。……夫先樂金奏肆夏樊、遏、渠，夫歌文王、大明、綿，則兩君相見之樂也。”
叔孫穆子的身份為大夫，晉悼公以諸侯禮饗之，亦是用天子享諸侯之禮。
叔孫穆子不是第一個用肆夏的人，“大夫之奏肆夏，由趙文子始”此外，在徹樂中也有僭禮現象。
“三家者以雍徹”，韓、趙、魏三家原為大夫，但在春秋晚期迅速崛起，實力相當於諸侯，在中用天子樂，也是有一個等級的提升。
從表演內容來看，春秋中、晚期仍在等級制度上，諸侯、大夫均提高了一個等級。
諸侯用天子樂，大夫用諸侯樂。在用樂規格、舞隊規格上也是如此。如（前589）成公二年“仲叔於奚救孫桓子，桓子是以免。既，衛人賞之以邑，辭。請曲縣、繁纓以朝，許之。”諸侯軒縣即為曲，諸侯用曲。
又“諸侯之宮縣，而祭以白牡，擊玉磬，朱幹設錫，冕而舞大武，乘大路，諸侯之僭禮也。”在舞列上，季氏“八佾舞於庭”，
季氏為魯國三桓之一，執掌魯國大權，亦自比諸侯，用天子之樂。
此外，在春秋中晚期，燕、享等樂在正樂結束以後通常有賦詩活動，孔疏：“不限詩之尊卑”，賦詩的內容通常選自《詩》中，包括雅、頌以及十五國風。孔子稱《詩》的內容為“思無邪”。通常賦詩不受等級限制，可以自行選擇任一詩篇。
雅、頌在禮制正樂中通常有用到，而各國的歌謠即為風。
二、新樂
到了春秋晚期，鄭衛之音等新樂大量出現，據考古樂器，該時期，隨著新樂的興起，鼓、瑟、笙等樂器開始盛行，至戰國時期更是達到了高峰。
春秋晚期到戰國早期，應當是新樂、雅樂共存時期，到了七國時期，則以新樂為主要表演內容。
新樂主要是指除了中原正統雅樂之外的一些音樂。即“鄭、衛、陳、楚、宋”等國家的民間音樂。
相比於中原雅樂嚴肅、刻板、形式單一，鄭衛等地區的音樂則形式多變，“進俯退俯，奸聲以濫，溺而不止”令人賞心悅目，隨著各國交流，新樂很快在各諸侯宮中流傳開來，並受到了各諸侯國君的喜愛，甚至聽新樂而“不知倦”。
事實上，
新樂在周代禮樂制度建立時就已經存在，《史記》中雲“自雅頌聲興，則已好鄭衛之音”。
但其一直被忽略於在主體的貴族禮制用樂之外，如春秋中期秦繆公就有好淫樂的記述。春秋晚期開始，新樂在正式的禮制場合大量的出現。如（前563年）襄公十年：“宋公享晉侯於楚丘，請以桑林。”
宋代作為商後裔，儲存有大濩、桑林等商代樂曲，桑林較為恐怖荒誕，在春秋時期被視為鄭聲。
又“衛靈公……見晉平公。平公置酒於施惠之臺。酒酣，靈公曰：‘今者來，聞新聲，請奏之。’”應為燕樂場合。可能是在無算樂中。
新樂在春秋晚期已經成為了貴族宮中樂的一個重要組成部分。
（前500年）魯定公會齊侯，“揖讓而登。獻酬之禮畢，齊有司趨而進曰：‘請奏四方之樂。’”……有頃，齊有司趨而進曰：‘請奏宮中之樂。’……優倡侏儒為戲而前。”
按《禮記·仲尼燕居》，“兩君相見，揖讓而入門，入門而縣興，揖讓而升堂，升堂而樂闕，下管象、武，夏龠序興。”
齊國奏四方之樂、宮中之樂應在升歌、下管、樂舞等正樂結束以後進行。
戰國以後，在表演內容上，新樂逐漸佔據了主體。
戰國早期，《樂記》中子夏在回答魏文侯的時候，提出了鄭、宋、衛、齊之音“淫於色、害於德”，因此祭祀樂不用，
說明儘管在這個時期新樂大量充斥貴族用樂，但在祭祀樂上，仍然是使用雅樂的。但在其他場合，如燕饗樂，則開始大量使用了新樂。
樂人也不再侷限於樂官等，女樂、、侏儒等出現在音樂表演中。如“俳優侏儒固人主之所與燕也。”又如在曾侯乙墓的東西兩室發現了陪葬的女性骸骨，雅樂的表演通常為男性樂人，而此處的女性骸骨應當是新樂所用的女性樂人。
大概該時期曾國音樂表演既有雅樂又有新樂。
在七國時期，祭祀樂也逐漸被新樂所取代。
甚至到了秦統一以後，“六代廟樂，唯韶武存焉”。《楚辭招魂》中對楚國祭祀樂表演有詳細的描述：敲起編鐘、擊打大鼓，樂工歌唱涉江、採菱、揚荷，伴著竽瑟和大鼓聲八隊舞女跳起鄭舞，激楚的歌聲在回傳，又演唱起吳曲和蔡地的歌謠，男女雜亂而坐，鄭國和衛國的樂舞交替上場，最後以激楚的歌聲合奏來結束。
朱熹認為楚國是“荊楚之俗”，不能以禮概之，但楚莊王為了稱霸中原，開始學習中原文化，
從春秋晚期音樂考古看，楚國貴族用樂十分規整，應當是符合中原禮制的。
楚國在戰國時期為七雄之一，根據其用樂表演內容，即可以對其他諸侯國進行推斷。
在楚國祭祀樂表演中，使用的樂器有鍾、鼓、竽、瑟等，金石之樂與絲竹之樂並舉，樂曲不再是雅頌之聲，代之民間歌謠。
三、總結
春秋戰國貴族用樂就表演內容而言，大致分為三個時期，
春秋早、中期以雅樂為主，春秋晚期開始，大量新樂充斥在貴族的禮樂活動中，
雅樂整齊劃一、嚴肅刻板，追求等級、秩序，包括六代樂舞以及雅頌等樂，新樂曲調婉轉、樂器、樂舞的種類繁多，樂人種類亦有所增加。