“蜀中無大將，廖化作先鋒”這句話肯定很多人都聽說過。不過對於廖化的認識，估計大部分人都只是從《三國演義》上得來的印象，認為他不過是個三流武將，並沒有什麼太出彩的表演。但是在正史上，廖化的記載雖然不多，但是他的能力還是非常出色的，甚至還擊敗過名將郭淮。

千里走單騎

廖化是襄陽人，原本是關羽的主簿，只是一個低階官員而已。呂蒙襲取荊州，關羽兵敗身亡以後，廖化只能暫時依附在東吳屬下，這一待就是一年多。不過廖化對劉備很忠心，因此他想了一個辦法逃離荊州，就是詐死。

廖化的表演很成功，他詐死以後大家都信以為真。於是趁著沒人再注意自己的時候，廖化帶上自己的母親日夜兼程逃往益州。結果廖化到秭歸時，恰逢劉備伐吳。劉備對於荊州舊部主動來投非常高興，認為廖化忠心耿耿，而且智勇雙全，於是任命他為宜都太守。

廖化藉此實現了人生第一次大飛躍，後來更是步步高昇，一直做到了右車騎將軍，假節，領幷州刺史，封中鄉侯。

擊敗名將郭淮

延熙元年（公元238年）九月，時任陰平太守的廖化奉命攻打守善羌侯宕蕈。雍州刺史郭淮並沒有把廖化放在心上，命廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕分別率軍從夾山東西兩路進軍，想夾擊廖化。

結果廖化卻趁著魏軍兵力分散的機會，先率軍擊破遊奕駐守的營壘，再帶兵攻擊王贇。王贇在混戰中被流箭射中而死。魏軍大敗，郭淮這次救援行動以失敗告終。

郭淮也是魏國後期的名將，卻敗在廖化手裡，可見廖化的能力不錯。

勸諫姜維

景耀五年（公元262年），姜維率大軍出狄道，廖化認為敵我力量對比懸殊，姜維的謀略又不比對方更強，此戰必敗。後來正如廖化預計的那樣，姜維果然被鄧艾擊敗。由此可見廖化的眼光也很準。

力守橋頭

在魏滅蜀之戰時，廖化已經年過七旬，不過還是老當益壯，率軍衝殺在一線，率軍去沓中接應姜維。當廖化途徑陰平時，雍州刺史諸葛緒率魏軍三萬多人進攻橋頭，想切斷姜維退往漢中的退路。

廖化此時手下只有幾千兵馬，不過他還是將魏軍擋住，堅守一個多月，保證了姜維的退路。後來他又和姜維一起守衛劍閣，擋住了鍾會統帥的魏軍主力。直到鄧艾從陰平小道殺入益州，兵臨成都，劉禪投降，廖化才不得不跟著降魏。

從上面我們不難看到，廖化的能力還是非常不錯的。而廖化以七旬高齡還要上陣廝殺，和他並肩作戰的姜維、董厥、張翼等人也是年紀一大把。所以“蜀中無大將，廖化作先鋒”這句話很明顯不是在說廖化的能力有問題，而是蜀漢人才凋零，缺乏新生代。