1492年哥倫布為西班牙人“第一次”發現了美洲大陸，從而瞬間了激發了歐洲各國的航海探索熱情，進而揭開了持續數百年的大航海時代的序幕。半個世紀內，蜂擁而至的歐洲探險家團體，很快從沿海深入內陸，並且在對美洲各地區原住民的戰爭中大獲全勝。
維京人的航線
但事實上，早在哥倫布抵達美洲沿海島嶼的近500年前，以航海探險而著稱的北歐維京人也曾經抵達美洲大陸的東北邊陲，甚至在當地探索和殖民了很長時間。然而由於各種原因，這些中世紀殖民者並沒有能在美洲地區一直站穩腳跟。維京人最終黯然退場，讓不少後世之人所唏噓：若不是維京人的撤退，是否美洲歷史能就此改變？美洲人大陸各大文明是否能因此成功掌握一些舊大陸的技術成果，用戰馬和鐵器武裝自己，以此避免後來面對近代早期殖民者時那樣狼狽不堪。
在這裡，我們不妨以歷史上維京人在美洲的殖民歷程為切入點，看看若他們真能在美洲立足發展，是否就能改變歷史，幫助美洲原住民用舊大陸科技來抵抗後來的西班牙殖民者入侵。
啟程的哥倫布
近乎一邊倒的新大陸征服
十六世紀初，大批歐洲探險家與殖民者跨過大西洋，來到一直較為封閉的美洲大陸探索、殖民。在這個過程中，他們不可避免的與當地原住民勢力發生劇烈的衝突。美洲廣袤的地域與豐富的地理條件下，曾經孕育了種類豐富的文明國家和文化團體。但他們都因為在武器、科技和物種環境（沒有馬匹等大型馱載牲畜）上的巨大劣勢，而被歐洲入侵者輕易擊敗。
在這些例子中，最有名氣的莫過於一對來自西班牙的表兄弟。他們分別是征服阿茲克特帝國的科爾特斯和征服印加帝國的皮薩羅。
科爾特斯
前者於1504年來到新大陸附近的西印度群島，並且在1511年參與了西班牙人對古巴的征服。不滿足於獲得土地，做一個小地主的科爾特斯決心幹一票更大的買賣。隨後他以連哄帶騙的形式，在1519年搶奪了古巴總督的探險船隊，航行到今天的墨西哥地區。僅僅靠著幾百名臨時拼湊的西班牙軍人和一些願意與他合作的當地勢力，就將中美洲地區最強大的阿茲特克帝國消滅。整個過程不過5年，新大路上一個人口達1500萬之多的軍事強權變徹底敗下陣來。
皮薩羅則在科爾特斯事蹟的鼓舞下，如法炮製。在幾次不成功的嘗試後，他終於在1532年帶著177人的小隊伍，深入到了南美安第斯山脈附近的印加帝國境內。在之後的三年內，擁有600萬人口的，且軍事實力卓越，技術先進（相對於其他美洲文明），擁有美洲最完善國家制度的印加帝國，被這一小群西班牙人徹底擊敗。
突襲印加皇帝的皮薩羅
在這兩場近乎一模一樣的大征服行動中，西班牙殖民者都在數量與資源上處於絕對的劣勢。而對手不僅人口眾多，資源豐富，更是善戰聞名四方。
但雙方手中的武器卻有著巨大的差距，美洲土著手中的少量銅製武器，絲毫不能掩飾其缺乏有效金屬冶煉水平的事實。面對西班牙人手裡著名的鐵劍和盔甲，使用名為“馬誇威特”的黑曜石砍刀的美洲人總是力不從心；而他們慣用的弓箭、標槍等遠射武器，在西班牙人的火繩槍、大炮和弩面前也顯得非常落後。
使用名為“馬誇威特”的黑曜石砍刀的美洲土著戰士與歐洲殖民者的較量中總是處於下風
一些西班牙騎兵胯下的戰馬，更是成為了從未見過馬匹的美洲人的噩夢。每一次少量騎兵的衝鋒，都能在美洲土著的陣中造成巨大騷動和災難性的奔潰。
維京人的美洲殖民歷程
在哥倫布抵達美洲沿海島嶼的近500年前，維京人已經在航海上取得了非常多的成就。
生活公元1000年左右的他們，已經從位於丹麥和挪威等北歐地區的老家出發，先後抵達了英倫三島、法國、地中海沿岸、俄羅斯和黑海沿岸等地。一些大膽者甚至向東走內陸河流，深入到了裡海與中亞地區進行貿易。而另一些人則一路向西，沿著從愛爾蘭出發，登陸冰島殖民，並發現了丹麥海峽對面的格陵蘭島。
維京人的航海範圍
公元982年，一名被稱為紅衣埃裡克的維京人首領，帶著25艘船從冰島出發，去到格陵蘭島建立新的殖民地。由於當地自然條件較之冰島來的更為惡劣，為了吸引後繼者加入他的領地，埃裡克以夏季沿海平原上滿布的綠色苔蘚，將此地命名為格陵蘭（綠色土地）。此後，維京人一直在當地的小型殖民地內生活，一直堅持到了十五世紀初期。而其他維京探險者，甚至繼續南下，航行到了今天加拿大東北部的紐芬蘭島。當地的條件比格陵蘭優越不少，維京人也在當地建立了小型定居點。
美洲土著製作的維京人木雕
然而，維京人在美洲邊陲地區的殖民事業卻屢屢遭遇挫折。傳統上，維京人的探索方向更多的傾向於已經有人居住的地區，越富庶越好。無論搶劫掠奪還是定居生活，有較好條件的地區都是首選。格陵蘭與紐芬蘭兩地並不能提供這樣的優越條件，自然無法吸引和維持殖民地的擴大。當地人除了少量農業和漁業餬口外，主要仰仗當時島上開發的牧場，經營畜牧業。此地出產的產品，也需要同舊大陸不斷貿易來獲取收益。
格陵蘭島上的維京教堂遺址
當10世紀的暖冬氣候消失，全球氣候變得越來越寒冷後，當地脆弱的生產條件變逐步遭到破壞和蠶食。紐芬蘭島上的小型定居點首先遭難，在十二世紀後消亡。一些來不及撤退的維京人在飢餓和當地土人的衝突中喪生。格陵蘭島上較大的殖民地則在15世紀初遭到了畜牧業和航運業衰退的雙重打擊，被迫撤離。
人數太少，維京人無法抵擋當地人的進攻
此後一直到1497年，受僱於英王亨利七世的熱那亞航海家約翰。卡博特的探險船隊才再次光臨紐芬蘭。而丹麥人則在十七世紀開始注意和重新探索格陵蘭島，並在十八世紀正式開始大規模開發。
18世紀的格陵蘭地圖
維京人能給美洲帶來些什麼
想象一下，如果維京人能夠在氣候聚變中堅持下來，他們或許會繼續開發新的土地。這樣一來，很多後世看客心中的美好藍圖便逐漸成型。維京殖民者將如一萬多年前來到美洲大陸的印第安人先民一樣，一路沿著北美東海岸南下，最終逐步在北美建立新的獨立國家，不再需要臣服於舊大陸上的挪威或丹麥王室。這個過程中，他們可以給美洲帶來很多不一樣的技術與文化。
正在建造基輔城牆的俄羅斯維京人
目前為止，考古學家已經在格陵蘭和紐芬蘭以及一些周邊島嶼上發現了維京人留下的各類生產工具、建築遺蹟，甚至一套較為完整的鎖子甲。更多的用於建造船舶而使用的鐵釘與壓艙石也被逐步發現。其中一塊壓艙石在位於今天美國東海岸靠近紐約的哈德孫河口被發現，也證明了美洲維京人曾經繼續向南探索過。
考古學家探查維京人遺址
這些技術若是提早在美洲傳播，那麼後來的西班牙人所需要面對的就不會是一群只能使用銅器和石器的土著兵了。而維京特色的海船，也會讓美洲本土之間的各地區交流變得頻繁，促進技術、文化和物種交流進步。歷史上，阿茲克特和印加兩個地區大國，彼此不知道對方存在的事情也就不會出現。
船與維京人幾乎是不可分離的形象
而畜牧業的影響則可能徹底改變美洲的歷史。北美地區的馬匹雖然在冰河期結束後便迅速滅亡，但本身依然有許多適合發展畜牧業的草場。維京人若是進入北美大陸探索，勢必需要使用馬匹來代步或進行運輸。一旦美洲有了自己的獨立馬匹來源，也就不會有後世那種兩個帝國的精英戰士面對馬匹，嚇得魂飛魄散的場面。西班牙人的幾次決定性反擊，恐怕就難以成功了。
騎馬的維京武士
最後，維京人可能將宗教與字母表帶入美洲。對於一直以複雜的圖形文字、口口相傳、結繩記事等原始手段進行歷史文化傳承和日常交流管理的美洲而言，這些無疑能帶來巨大的飛躍。更為可靠而準確的情報，更為詳細的文化載體，都將讓美洲原先的政權得到提升。
美國電影《征服者》講述了一個維京人在北美移民的故事
維京人在舊大陸時就熟悉的成熟國家體制也可能讓美洲的文明們，早早的擺脫原始矇昧階段，成為足以抗衡近代殖民者的群體。
美洲依然難逃被征服的命運
然而，即便以上假設全部不打折扣的實現。美洲原住民的國家和文明，依然難以在大航海時代的浪潮中，抵禦住西歐入侵者的侵蝕。
首先，歷史上那些限制了美洲維京人的因素依然會發揮作用。當新舊大陸兩邊的航運暫時因為氣候和殖民地遷徙而中斷，交流隨即停滯，那麼這些舊大陸的棄兒也會不步美洲土著的後塵，陷入發展緩慢的怪圈。等到大航海時代降臨，已經發展至近代水準的殖民者依然會在武器、技術甚至謀略本身方面，領先於獨立的維京國家。
維京人雖然善戰卻也抵抗不住時代前進的步伐
此外，以西班牙和葡萄牙為代表的早期征服者若在技術上並不佔據太大的優勢，也能夠依靠其本身的軍事組織優勢和外交策略，來打擊對手。科爾特斯與皮薩羅的隊伍依然是以刀劍等冷兵器為主住，火繩槍與大炮的數量非常有限。但他們都善於為自身造勢，並利用當地不同部落間的矛盾，拉一派打一派。同樣在印度和亞洲等地拓展的葡萄牙人，也利用外交分化和自身更為善戰的優勢，擊敗了大量擁有先進武器的對手。從這點來看，維京人即便在美洲大陸稱雄，也難以在數量之外的很多方面具有優勢。
西班牙人在美洲當地有著眾多拉攏來的盟友
最後，維京人在美洲的探索與後來的大航海時代本身依有著巨大的差距。由於維京人本身更熱衷於尋覓財富集中的區域，使得大量人力物力都被吸引力更強的舊大陸。在那個歐洲人口遠未飽和的年代，這樣大的分流也意味著去往美洲人力的稀疏。加之這些行為本身並不能獲得國王與政府的太大支援，力量分散。
圍攻巴黎的維京軍隊
大航海時代早期的西葡兩國探索者，在出發前不僅可以獲得國王的支援，歐洲當時趨於飽和的人口，也是促使更多人去新大陸一類的海外發展的重要原因。更因為技術的進步，可以在更大範圍內探索更多吸引他們的資源。大航海時代的發現者們，將比過去的維京人更容易回本盈利。反過來也就吸引更多力量聯合，進行進一步探索和征服。
近代早期的西班牙征服者
甚至航海技術本身也是左右形式發展的重要因素。使用較小的船舶，航海技術尚不成熟的維京人，很難保持大西洋兩岸的持續航運聯絡。他們需要走路線更長的北方航線，沿著海岸慢慢前進。後世的歐洲人，則可以利用季風，較為簡單的跨越大西洋，從而確保兩個大陸直接的持久相通。
這也是為什麼，目的明確的紅衣埃裡克終究不能奪去誤打誤撞的哥倫布，成為發現美洲第一人的原因。哥倫布給予世界以大航海時代，埃裡克則只是做了一筆虧本買賣。
大航海時代的技術遠非維京人在所處時代所能掌握的
歷史即便有如果，很多事情也無法發生根本性的轉變。中世紀美洲維京人的悲劇與近代美洲土著文明的慘劇都源自本身侷限性所帶來的封閉。如果僅僅一個偶然，依靠一個階段內的加強交流來獲得短期提升，是不可能從根本上改善困局。當上升趨勢因為自身侷限的慣性而停止作用時，原先的短板依然會是決定成敗的致命因素。