公元208前，曹操攜統一北方之餘威，劍指荊州，軍事方面部署了大軍以“宛、葉而間行輕進”作為煙霧彈，自己則親率精騎長途奔襲，為防止江東插手，還特意給孫權去了封信：
近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。
信的內容一則體現了曹軍的神速，很快佔領了荊州郡治江陵，迫使劉琮投降，同時還透露了“恩威並施”的意思。曹操“挾天子以令諸侯”出兵，解決了荊州事務後，不日將到江東地界，和孫權一起打野，聯絡一下感情，因為曹孫兩家屬於姻親，曹操的侄女嫁給了孫權弟弟孫匡，曹操之子曹彰又娶了孫權的侄女。
曹操
曹操想吃荊州這塊肥肉，孫權也想。事實上，劉表因背上生疽而亡後，孫權便派出魯肅以弔唁為名探聽荊州的虛實。只不過，魯肅前腳剛走，江東便收到了荊州投降的訊息，而曹操大有順江東下之勢。
面對這樣嚴峻的局勢，江東就主和、主戰分為了兩派：
主和派
只是從軍事力量著眼，認為曹操本就強大，又如虎添翼地得到荊州的水軍，實在不宜硬抗；
主和派
匆匆趕來的周瑜卻認為，80萬人馬完全是曹操的“咋呼”，而曹軍多為北方人，不善水戰不說，而且還可能因水土不服削弱戰鬥力，冬季糧草供應又是成問題，此外，馬超、韓遂還在關西虎視眈眈。
孫權確實想染指荊州，無奈沒有一副“好牙口”，周瑜的分析只是讓其更加傾向了主戰，但荊州局勢不明，不得不慎之又慎，讓周瑜返回了夏口積極備戰的同時，自己坐鎮柴桑，也唯有等魯肅回來再做定奪。
而魯肅剛到夏口就得知荊州投降的訊息，等到了南郡又遇到灰頭土臉的劉備。不是魯肅腿腳慢，是曹操的兵貴神速。本已佔領荊州郡治江陵的曹操，完全可以渡過長江接收以南的土地，這不是當年青梅煮酒的一幕仍記憶猶新嘛，怎麼能放任劉備與劉琦勾連而掌握荊州的水軍呢？
於是本已打定“聯劉抗曹”的魯肅當機立斷將結盟一事和盤托出，如同喪家之犬的劉備自然喜出望外，旋而派出諸葛亮出使江東，最終在魯肅、諸葛亮的一唱一和下，孫權堅定了抗擊曹操的決心。
這便定下了基調，所謂的赤壁之戰是一場遭遇戰，並不是一場大戰役，但凡是大戰役都得經過長時間的準備和醞釀，赤壁之戰的時間則事出突然。其次，大戰役的發生地一般都選在具有戰略價值的地方，赤壁之戰的發生地選在赤壁則是偶然。為什麼這麼說呢？
荊州東臨孫權，北靠曹操的地理位置，決定了劉表的兵力部署，將陸軍部署於新野一帶對付曹操，將水軍部署於夏口一帶對付孫權。所以，周瑜向孫權表決心後返回的是夏口，即江東研判夏口將是抗擊曹操的第一戰場，此後孫劉結成聯盟後，江東的水軍才逆江而上與劉備匯合，與順江而下的曹操在赤壁遭遇。
再就是從雙方兵力規模來看，也稱不上是一場大戰役。孫劉聯盟落下實錘後，孫權略表歉意地對周瑜說：
五萬兵難卒合，已選三萬人，船、糧、戰具俱辦。卿與子敬、程公便在前發，孤當續發人眾，多載資糧，為卿後援。
說的是倉促之間難以集結5萬人的軍隊，3萬人是沒有問題的，保證了後續的兵員能跟上的以及
飯管夠，任裝。
以江東的面積，只要時間充裕，組成一支5萬甚至更多的部隊不成問題，奈何事態緊急，加上劉備劉琦的2萬人，孫劉聯軍約為5萬人。
而曹營，沿著宛、葉大道行進的大部隊是個幌子，真正直插荊州，佔領荊州錢糧軍械儲備基地江陵的是曹操率領的“一日一夜行三百里”5千精騎兵，連身處荊州的劉備都沒預料到，只能倉皇南逃，為此曹操又丟下輜重去追劉備，大部隊這才到哪。
難道曹操不會讓投降的荊州軍隊參戰嗎？上述提及劉表的佈防屬於外強中乾，重點在新野、夏口一帶，地處荊州腹地的江陵，自然不可能部署了數量眾多的軍隊。再說了荊州軍隊剛剛投降，尚未進行洗腦和整編，讓這樣一支部隊上戰場，很容易造成譁變，睿智的阿瞞斷然不會。
在如此倉促的背景之下，雙方在赤壁遭遇，實力處於下風的曹操戰敗，退至烏林，打算等後續的大部隊，但取得區域性優勢的孫劉聯軍又豈能讓阿瞞緩過勁來。利用曹軍不善水戰，將戰船拴在一起的弱點，黃蓋獻計用火攻打敗了曹操。
此外，還可以從一些細節，側面反映出赤壁之戰並不是一場大戰役：
戰後，主將周瑜沒有晉升、獻計火燒赤壁的黃蓋僅升為中郎將（中下級軍官）、另一主將程普此後數次立功才提拔為零陵太守，要知道孫權可不是項羽；再者真要大敗曹軍，傷及曹操的“元氣”，孫劉聯軍何不打鐵趁熱，進軍襄陽，繼而反攻許昌，恢復漢室江山呢？
曹操手下可謂是猛將如雲、謀臣如雨，也是經歷過官渡大型戰役考驗的，怎麼謀臣突然“焉了”？也不見許褚、張遼、張郃等人的身影；
時隔三年後，曹操大軍西征張魯，使得益州的張松頗為震撼，對主子劉璋說：“曹公兵強無敵於天下”。若果曹操真受重創，一則很難三年內恢復元氣遠征，其次威信必然受損，張松也就不可能說了。
有人將赤壁之戰作為三國時代的分水嶺，奠定了魏、蜀、吳三國鼎立的政治格局。益州的劉璋、漢中的張路、西涼的馬超、韓遂表示不服，事實上，魏、蜀、吳形成三國鼎立的格局是在夷陵之戰前後。
綜上所述，赤壁之戰的發生事發突然，無論是曹操一方還是孫劉聯盟，均在沒有充分準備下，倉促上陣，在誰也沒有預料到的赤壁上演的一場小規模遭遇戰，戰爭結果是孫權擴大了地盤，劉備有了託身之所，挫敗了曹操的銳氣。