第二天，周瑜領兵水陸並進，在距離三江口五六十里的地方下寨，諸葛亮則在一隻小船上安下身來不久，江東水師和曹軍進行了第一次交鋒。東吳的先鋒甘寧一箭射死蔡瑁的弟弟，接著萬箭齊發，曹軍大敗。曹操把蔡瑁、張允痛罵一頓，命令他們加緊訓練水軍。
周瑜探看曹軍水寨，發現很有章法，心中憂慮。他問清曹營的水軍都督是荊州降將蔡瑁、張允後，決心設計除掉這兩個人曹操首戰失利，非常生氣，召集眾謀士商議對策。帳下有個幕賓叫蔣幹，字子翼，小時候和周瑜是同學。他自告奮勇，到江東勸降周瑜蔣幹來到周瑜的水寨，叫人傳報：“老友蔣幹前來拜訪周瑜正在大帳議事，聽說蔣幹來了，笑著對眾將說：“說客到了！”他把眾將叫到跟前，低聲吩咐了一番，眾將領命走了。周瑜這才整理衣冠，帶了幾百名錦衣花帽的侍從，簇擁著出帳去迎接。
他見到蔣幹，連忙上前行禮。蔣幹說：“公瑾一向可好？”周瑜說：“子翼遠道而來，是為曹操當說客的吧？”蔣幹心中吃驚，但嘴上說：“多年沒見了，特地來看看你，你怎麼疑心我是說客呢？如此說來，我告辭了。”周瑜笑著挽住他的胳膊，說：“我只是擔心你為曹操當說客罷了，既然不是，何必急著要走呢？”
周瑜和蔣幹走進大帳，傳令帳下的文武官員都來和蔣幹相見。不一會兒，文官穿著錦袍，武將披著銀甲，分成兩行，整整齊齊地走進來。周瑜把他們介紹給蔣幹，然後兩邊就座。
周瑜在帳中大擺酒席，對眾人說：“子翼是我的同窗好友，這次雖然從江北過來，卻不是曹操的說客，你們不要疑心。”他解下佩劍，交給太史慈，說：“你拿著我的劍當監酒。今天只敘友情，不談軍事，誰違反就斬誰！”說話太史慈答應一聲，抱著劍坐在座位上。蔣幹暗暗吃驚，不敢多周瑜說：“我自從帶兵以來，滴酒不沾。今天見了老朋友，又沒什麼疑忌，應當多喝幾杯。說完，哈哈大笑，一杯接一杯地暢飲起來。酒過三巡，周瑜有些醉了。他拉著蔣幹的手，來到帳外，指著兩邊全副武裝、持戈執戟的軍士，說：“我的軍士，還算雄壯吧！蔣幹誇讚道：“真是威猛之士！”周瑜又領著蔣幹來到帳後，指著堆積如山的糧草，說：“我的糧草，準備得還算充足吧？
蔣幹又誇讚道：“兵精糧足，果然名不虛傳！”周瑜假裝醉了，大笑道：“想我周瑜和子翼一起讀書的時候，從來沒有想過會有今天啊！”蔣幹說：“以你的才華，取得今天的成就，實在不為過。”周瑜拉著蔣幹的手，說：“大丈夫活在世上，遇到知心的主公，雖有君臣之別，實際上卻是兄弟般的情義，言聽計從，禍福共享。即使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復出，又怎麼能說動我的心呢？說完，哈哈大笑。蔣幹聽了，面如土色。周瑜又拉著蔣幹進帳，和文武官員繼續飲酒，他指著眾人對蔣幹說：“這些都是江東的英雄豪傑。今天的聚會，可以稱得上‘群英會’！”
這場酒一直喝到深夜才散席。周瑜說：“子翼，我們多年不見了，今晚就在一起安歇吧！”他裝作大醉的樣子，拉著蔣幹走進自己的寢帳，沒脫衣服就躺床上。蔣幹心裡有事，翻來覆去睡不著。軍營裡鼓打二更的時候，他聽見周瑜鼾聲如雷，就爬起來，藉著桌案上的燈光，翻看那些公文和書信。其中有一封，上面寫著“蔡瑁張允謹封”幾個字。蔣幹大驚，偷偷開啟信，粗略讀了一遍。信上說，蔡瑁、張允投降曹操是迫不得已，他們準備找個機會殺了曹操，把首級獻給周瑜。
蔣幹心中暗想：“原來蔡瑁、張允私通東昊！他把書信藏在衣服裡面，還要翻看其他公文時，床上的周瑜翻了個身。蔣幹趕緊把燈吹滅，回到床上，只聽周瑜含含糊糊地說著夢話：“子翼，幾天之內，讓你看看曹操的人頭！”蔣幹連忙答應幾聲，想再問一問，周瑜又睡著了將近四更的時候，聽到有人進入大帳，低聲叫道：“都督，醒了沒有？周瑜假裝從夢裡忽然醒來，問那個人：“床上睡的是什麼人？那個人回答：“昨天晚上是都督請子翼睡在一起的，怎麼忘啦？周瑜懊悔地說：“我平時不喝酒，昨天晚上喝醉了，說了什麼不該說的話沒有？那個人說：“江北派人來了。”
周瑜急忙制止：“小聲點兒！”他輕聲喊道：“子翼。”蔣幹假裝睡著，不答應。周瑜悄悄走到帳外。蔣幹豎起耳朵偷聽，只聽到有人說：“張、蔡兩位都督說：‘最近還沒有機會下手……”後面的話聲音很低，蔣幹聽不清楚。過了一會兒，周瑜回到大帳，又喊：“子翼。”蔣幹還是不答應，假裝睡得很熟。周瑜只好也脫了衣服，躺下睡著了。蔣幹心想：“周瑜是個細心的人，明天早上找不到那封信，定會懷疑到我的頭上。睡到五更，蔣幹起身輕聲叫周瑜，周瑜還是假裝睡著。蔣幹悄悄溜出大帳，叫醒小童，徑直走出轅門。
守門的軍士問道：“先生要到哪裡去？蔣幹說：“我在這裡怕耽誤都督的公事，先告辭了。”軍士也沒有阻擋。蔣幹坐上小船，飛也似的回去見曹操曹操問：“子翼，你的事情辦得怎麼樣蔣幹說：“周瑜不是用言語能夠打動的曹操生氣地說：“事情沒有辦成，反而被他恥笑！蔣幹曰：“我雖然沒有說降周瑜，卻替丞相打聽到一件事。”蔣幹從懷裡拿出書信，交給曹操，又把事情的經過說給曹操聽。
曹操大怒，罵道：“這兩個傢伙，竟敢如此無禮！”他叫人喊來蔡瑁、張允，說：“我想讓你們兩個人立刻進兵。”蔡瑁說：“水軍還沒有練熟，不能輕舉妄動。”曹操大怒，吼道：“如果等水軍練熟了，我的腦袋早就獻給周瑜了蔡瑁、張允不知道這句話是什麼意思，一時慌得不知道該怎麼回答。曹操喝令武士，把他們兩個推出去斬了時間不長，武士把兩顆首級呈給曹操。曹操這才醒悟過來：“我中計了！眾將見殺了蔡瑁、張允，連忙過來問是怎麼回事。曹操雖然知道自己中計，但不肯承認，對眾將說：“他們怠慢軍法，所以被我斬了。
眾將驚愕不已。曹操從眾將中挑選毛玠、于禁為水軍都督，代替蔡瑁、張允的職務。細作探聽到這個訊息，報告給周瑜。周瑜大喜，說：“我所擔心的，就是蔡瑁和張允。現在他們死了，我沒什麼可顧慮的了。