明成祖從“之藩北平”的燕王，到開創的“永樂盛世”的永樂大帝，無疑是靠“靖難之役”的勝利才登上皇位的，很顯然的是明成祖對於戰爭的理解、不亞於其父朱元璋，與朱元璋相同的是、兩人不僅僅都是隻依靠戰爭來解決民族問題，認識到了懷柔與招撫在征戰中的巨大作用。

永樂四年，成祖得知安南胡氏父子假意迎接陳天平即位大統，而在中途截殺陳天平、以及護送他的明朝官員時暴怒，於是命朱能率領明軍進軍安南。

為了對安南百姓的懷柔與招撫特地下詔曰，指出安南普通老百姓都是自己的忠心赤子，不準搶劫財物、掠奪民女，不要殺害降兵。

從這同一期成祖的言行上來看，就能看出明成祖的“恩威並施”的思想，對於那些於不敬上朝的人，就大兵討伐，定懲不待。而對於那些平民百姓則是安撫的思想。

明成祖的“恩威並施”的思想也就是在此時間產生的，隨著對蒙古族韃靼，瓦剌的用兵問題上不斷得到完善。這也是他執政二十二年有效管理國家，和處理民族問題的主要思想。

關於明成祖的“恩威並施”思想，“恩”主要表現在以下三個方面：

其一，優撫明王朝邊疆地區歸附部族的上層領導者。一旦周邊少數民族有任何風吹草動，企圖對明王朝進行軍事活動，就報告給明王朝官吏。

明王朝就能最早得到訊息，以安排對於幫助過自己的少數民族更是封賞豐厚，如對於在“靖難之役”幫助自己出過很多力的、朵顏三部的蒙古兀良哈部就獎賞他們土地，供他們生活“始以大寧地畀兀良哈”，以此來優撫歸附自己的少數民族讓他們忠於自己、忠於明王朝來達到恩扶，優待的目的。

其二，明成祖還具有保民、安民、不殺降兵的懷仁思想，命令軍隊在討伐安南過程中，要求明軍不要毀壞安南百姓的房屋、不能損害莊稼的生長，不準搶劫財物、掠奪民女，不要殺害降兵，明軍官軍有做了一項上述活動，雖然有功勞也不會得到獎賞。

對待安南百姓以寬仁為本，意在取得他們的支援和信任，更好地進行征討胡氏政權。雖說有一定的政治目的，但是維護了安南百姓的利益，將明軍的軍事活動的影響降到最低。

其三，賑恤各地災情和飢貧民眾，減免災情賦稅。明成祖一朝各種自然災害出現頻繁，賑恤各地災情和飢貧民眾，減免災情賦稅就顯得尤為必要，僅在永樂元年就出現了蝗災，水災等自然災害。

這個時候我們可以看出，明成祖不僅僅是這麼想、也是這麼去做的。為了長久而穩定地統治國家，在對待不同地區和不同民族時，以“恩”為主，以“威”為輔。

雖說“恩威並施”思想中“恩”是主要方面，但“威”也是重要的組成部分，兩者是相輔相成的。而且不管是在處理民族關係還是在治理國家中，“威”都是必不可少的。處理與瓦剌的關係也是堅持“恩威並施”的思想。

瓦剌部跟韃靼部一樣同屬於蒙古部落，元末明初，瓦剌部落得到了充足的發展。在部落領袖猛可帖木兒的帶領下，部眾增加，勢力很強，部眾增加到四萬戶，也被稱為四萬部落。

統轄的地域大為擴大。明初時期，瓦剌逐漸向漠南草原地區發展。這一時期的瓦剌的畜牧業、狩獵業都有了很大的發展，隨著經濟的發展，就迫切的需要同中原地區發展貿易，向中原地區輸入牛羊，戰馬，皮毛等中原稀缺的東西，而中原地區也向瓦剌輸出農產品以及少數民族急需的手工業產品。

雖然瓦剌的勢力增強很大，但對於韃靼部落而言，人口就處於劣勢。韃靼人口四十萬，也被稱為“四十萬”蒙古，東西蒙古之間經常發生戰爭。

明成祖經常利用他們直接的實力對比來扶持實力較弱的一方，保持蒙古族之間的分裂局面。讓他們自己在內亂中，實力下降，不能對明朝構成危險。

明成祖在政治上冊封部落首領，經濟上開放邊境貿易，軍事上軍事討伐，來達到控制蒙古進而達到鞏固統治基礎的目的。比如在五次北伐中，看到東蒙古韃靼部阿魯臺實力增強，經常侵擾明朝邊境，所以就大力扶持瓦剌。

瓦剌為了對抗韃靼部的威脅，提高自己的威望和實力也樂於接受這種扶持，打擊韃靼部落實力，進而自己統一蒙古。此後明朝與瓦剌的聯絡日益加強，瓦剌每年都去明朝朝貢，允許在涼州等地進行貿易。此外，還進行直接的軍事配合，對阿魯臺進行直接的討伐，削弱了韃靼部的實力。

瓦剌部經過多年的經濟休養，以及藉助明朝的扶持，實力超過韃靼部，最終進軍和林，殺死韃靼蒙古可汗本雅失裡，逼迫阿魯臺歸附明朝，永樂十一年嚮明廷投降。

這個時候瓦剌部的實力增強，明成祖感覺到一方勢力過於強大對於明朝不利，再出現統一的蒙古政權，對明朝統治進行軍事威脅，所以明成祖就扶持阿魯臺對抗馬哈木，冊封阿魯臺為和寧王，允許進行貿易。

永樂十二年有感馬哈木瓦剌部實力的強大，就發兵擊敗瓦剌。雖然對西蒙古進行了打擊，但有感東蒙古韃靼離明朝更近，對於明廷的威脅更大，此後還是扶持瓦剌。我們可以看出即便是在進行軍事活動過程中，也是恩威並施，來達到穩定統治的。