2008年5月2日，來勢兇猛的納爾吉斯颶風襲擊了仰光和西部低窪廣闊的鄉村。颶風在孟加拉灣盤旋，然後穿過伊洛瓦底江平坦的三角洲，以每小時210千米的風速在村莊和城鎮中肆虐，就像2004年節禮日摧毀了亞齊省的海嘯一樣捲起一堵水牆。這次颶風是緬甸遭遇過的最嚴重的一次自然災害，給緬甸造成了巨大的災難，10萬餘人喪生，無數人無家可歸，數百萬人陷入貧困。儘管仰光市幾乎沒有人員遇難，但也有萬餘棵古樹被吹倒，屋頂被掀翻，電線大面積損毀。

美國、英國和法國的軍艦在幾天之內就到達了海岸線附近，準備為緬甸提供援助。但是由於西方對緬甸長期實行制裁、強烈譴責緬甸政府並積極支援反對派的態度，執政的將軍們毫無意外地不願接受任何西方軍隊的援助，尤其是在美國總統布什和第一夫人勞拉·布什在緬甸遭受颶風后不到四十八小時內就分別重申了對緬甸執政政府的譴責之後，更是加劇了這個僵局。

在長達三週的時間裡，政府毫無作為，因為當局對自身政治安全的考慮勝過對數以百萬計災民命運的考慮。政府接受來自緬甸人的援助，也接受來自友好政府（如印度）包括軍事運輸在內的所有援助，但禁止西方人進入災區，就連最需要的聯合國災難救援隊也未得到批准。這導致災民所得到的援助遠遠滿足不了需求。後來，人們開始呼籲國際社會採取強有力的干預措施和密集的外交手段。

最終，軍政府同意組建一個由緬甸政府、聯合國和東盟共同組成的機制來實施災後救援。這對他們來說保住了面子，也確保能夠不讓任何西方士兵踏上緬甸國土。隨後，數十個聯合國機構和國際慈善機構開始向災區直接提供食品和藥物。幸運的是，人們最擔心的可能由於介水傳染病導致的“第二個死亡高峰”從未出現。

仰光一位長期從事援助工作的工作人員對我說：“緬甸得到的援助如此之少，真是讓人感到羞愧。”緬甸獲得的國際援助大約是每人每年4美元，少於其他任何發展中國家，其鄰國寮國所獲得的國際援助大約是緬甸的十倍。納爾吉斯颶風過去幾個月後，我們在察殿酒店的大堂裡喝咖啡聊天。察殿酒店由於其位於市中心、價格合理且上網便利，現已成為聯合國官員和不斷新增的國際援助組織的首選旅館。附近的大樹在颶風中倒下了，但外面仍然綠意盎然。酒店門前的指示牌上寫著“食品安全會議定於下午3點在會議室舉行”。

“每年都有成千上萬的人死於可治癒的疾病。”他繼續說到，“沒錯，緬甸是專制政府，但是在世界上的許多其他地方，政府也同樣糟糕，而我們對這些國家提供的人道主義援助卻要多得多。”即便是為颶風災民提供的援助也很少。儘管最初人們強烈呼籲進入緬甸提供援助，但實際上當人們有機會直接提供援助時，援助的數目仍然遠遠不夠。納爾吉斯颶風的災民共收到價值約5億美元的援助，而亞齊省遭遇海嘯後收到用於災後重建的援助款為100億美元。人人都表示願意為緬甸最貧窮的人提供人道主義援助，但是事實上，西方政府往往會避重就輕。