“方士”，指“方術之士”，即求仙煉丹，自言能長生不老之人。其起源並非秦國，而是戰國中期的齊、燕等濱海區域。

《漢書·藝文志》歸納春秋戰國“諸子百家”時，說到了一個“神仙家”。其曰：“神仙者，所以保性命之真，而遊求於外者也。聊以蕩意平心，同死生之域，而無怵惕於胸中……”。後人說，這就是“方士”所歸屬的“學派”。

有人認為，“神仙家”的“理論根源”，是道家思想。

比如《莊子》，稱掌握“道”之高階境界，依次為“真人”、“至人”、“神人”、“聖人”。達到這樣的境界，便可以不食人間煙火，御風而行，長生不老，享受絕對的自由。

《逍遙遊》說列禦寇，便可乘風飛行，輕盈飄逸飄飄周遊天下，十五天往返一次。列子之上的“至人”、“神人”、“聖人”，能連風也不憑藉，“天地之正，而御六氣之辯，以遊無窮”。莊子舉例說，藐姑射山有神人，“不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外”。他還說，“真人”“登高不慄，入水不濡，入火不熱”，“其寢不夢，其覺無憂，其食不甘，其息深深；真人之息以踵，眾人之息以喉”。

尋常之人，以喉呼吸，“真人”用後腳跟呼吸。

此說法頗有道理，“神仙家”學派，的確這樣的色彩很明顯。

《漢書》

《漢書·藝文志》所錄“神仙家”的書目，大多冠以“黃帝”、“太一”名稱，這應該是從道家而來。

司馬遷則稱，周靈王時期的時萇弘，“明鬼神事”，是方士，“周人之言方怪者自萇弘”。

其實，時萇弘當為“巫術”，與“神仙家”或“方士”，還有不同。

“神仙家”或“方士”，一定起於東方而非西部——西部的周人和秦人，都信“神”；東方則信“仙”——這原本是兩套不同且獨立的原始宗教系統。春秋戰國時期，這兩種精神信仰系統，才開始逐漸深度融合。

融合的標誌，就是《山海經》的成書。

東部的原始宗教系統，信“仙”，主要指三座“仙山”——蓬萊、方丈、瀛洲。

司馬遷說：“此三神山者，其傳在渤海中，去人不遠；患且至，則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死藥皆在焉。其物禽盡白，而黃金銀為宮闕。未至，望之如雲；及到，三神山反居水下。臨之，風輒引去，終莫能至雲。世主莫不甘心焉。”

齊威王

“世主”，是指君王諸侯。戰國時期的齊威王、齊宣王和燕昭王，都曾派人去上面說的三座“仙山”尋過長生不老之藥。當然也都無功而返。這就是“神仙家”或“方士”與時萇弘之流的區別——“方士”，以尋找仙藥而圖長生不老“為己任”；時萇弘，則使用巫術，“設射貍首”——凡不聽周靈王招呼的諸侯，時萇弘就用“射貍首”之法詛咒之，結果他自己被晉國殺掉了。

戰國的時候，著名的“神仙家”或曰“方士”，有宋毋忌、正伯僑、充尚、羨門子高等人。這些“燕、齊海上之方士，傳其術不能通，然則怪迂阿臾苟合之徒自此興，不可勝數也”。

看來司馬遷對“方士”的評價不高。

當然，“怪迂阿臾苟合之徒自此興，不可勝數”，這只是一方面的因素。更重要的因素，是司馬遷前面那句話——“世主莫不甘心焉”。即便派人去尋仙藥不得，君王諸侯們仍不甘心。

所以，《封禪書》雲：“及至秦始皇並天下，至海上，則方士言之不可勝數。”

之前，秦始皇已經接受了齊儒上奏的鄒衍的陰陽五行說。他到了海上巡視，又有不計其數的方士向他奏說仙山和長生不老之事，他深信不疑。秦始皇剪滅六國，一統天下，並幻想秦帝國萬世永存，當然，如果他自己再能長生不老，那就是最美不過的事情了。這是他君臨天下之時，“方士”突然增多的主因。

當時，比較著名的“方士”，有徐市、韓終、侯公石生、盧生等人，不著名者，何止百千。

秦始皇二十八年（前219年），始皇派齊方士徐市帶童男童女數千人入海求仙人；秦始皇三十二年（前215年），又派燕方士盧生入海去找仙人羨門、高誓；派韓終、侯公、石生去尋找仙人不死之藥。

秦始皇

秦始皇三十五年（前212年），盧生對始皇說：“臣等求芝、奇藥、仙者，常弗遇，類物有害之者。方中，人主時以微行以避惡鬼，惡鬼避，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡，如火不熱，凌雲氣，與天帝久長（按：完全與《莊子》所說一樣）。今上治天下，未能恬惔。願上所居官毋令人知，然後不死之藥殆可得也。”

於是，秦始皇不再稱“朕”，而自稱“真人”，行動也愈加詭秘，不使人知，很少接近大臣。

後來，秦始皇覺得“方士”們騙了他，因此有所謂“坑儒”，實際上是“坑方士”，一下子就活埋了四百六十人。

不僅秦國，漢代，“方士”仍然極度活躍。

漢武帝時，李少君、欒大等“方士”就奏請說，勃海灣中有蓬菜、方丈、瀛洲三座神山，上面住著神仙，著名的神仙，有羨門、高誓、安期生等，他們都有長生不老之藥。

李少君還稱自己有祠灶、穀道，即“辟穀”——不吃五穀而卻老的秘方，他自稱能役使鬼神，長生不老，因而極受武帝崇信。

漢武帝迷信“方士”，與秦皇相比，有過之而不及，不僅因此揮霍光了他爺爺和爸爸好不容易攢下來的“家底”，還弄出來“巫蠱之禍”，逼死了自己的親兒子太子劉據。