《史記》的出現讓紀傳體史書成為正史的主流編寫方法，其實在《史記》之前，最著名的一部史書《春秋》，採用的是編年體的體例。由於《史記》的影響力實在太大了，其後就成了編修史書的主要體例，但這並不妨礙我們去盤點一些古代的編年體史書。唐太宗曾經說過，“以古為鑑，可知興替。”這裡的“古”字，就是歷史的意思。

編年體很好理解，就是按照時間順序，記錄重大歷史事件。史學家在研究甲骨文的時候發現了一個有意思的現象，其中關於商朝的歷史，時間格式按照日、月、年的順序記載，這種記載方法強調了歷史事件，還沒有明確地形成記錄歷史的觀念。直到春秋時期，才有了標準的固定格式，按照年、月、日的格式記載歷史，這標誌著，記錄歷史有了科學標準規範。

最著名的編年體史書當數《春秋》，傳說這部史書是由孔子編纂的。關於書名的來歷，後代學者認為一年有四季，選取其中最重要的兩個季節，春耕秋收替代四季，泛指記錄年代大事件。《春秋》是以魯國的編年進行編纂的，全書不足2萬字。書中記載了魯國242年的歷史。但是《春秋》有個缺點，文字記錄實在太簡單，有的事件只用一個字記錄，最長的記錄頂多四五十字。如此簡練的文字如何理解就成了一個難題，於是著名學者紛紛給《春秋》進行註解，就形成了“傳”。大家所熟知的《左傳》、《公羊傳》、《榖梁傳》都是翻譯解讀《春秋》的歷史著作，這三部書被後人稱之為“《春秋》三傳”。

在我國還有一部古老的編年體史書叫《竹書紀年》，這部書被賦予了很多神話色彩，圍繞這部史書有很多傳奇故事。《竹書紀年》是從墳墓中挖出來的史書，在晉武帝時代，汲縣盜墓者從魏襄王的墓葬中發現了十幾萬枚竹簡，經過學者分析整理，找到了這部《竹書紀年》。這部史書共分13篇，按照編年體的格式記載了夏、商、西周、春秋、戰國這五個朝代的歷史。

很多人都會感到遺憾，由於秦始皇焚書坑儒，秦朝人書寫的歷史沒能存世流傳，這個遺憾在1975年的考古工作中有了部分彌補。當時在湖北雲夢縣睡虎地秦墓中發現了一批竹簡，竹簡上記載了從秦昭王到秦始皇這100年間的歷史大事。由於這批竹簡仍在研究之中，所以統稱為“睡虎地秦墓竹簡”。

漢代以後，最重要的編年體史書當數《資治通鑑》了。《資治通鑑》是北宋著名學者司馬光主編的一部史學鉅著，全書記載了1362年的歷史，上起周威烈王，下迄周世宗。這部史書一共編纂了19年，司馬光去世的時候，都沒能看到這部著作全部定稿完成。

由於《資治通鑑》的影響力實在太大了，其後的史學家放棄了繼續編纂編年體史書的計劃，開始續補《資治通鑑》。一直到清代，還有學者不斷進行續補、校注工作，讓《資治通鑑》成為編年體史書中最重要的著作。

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