中國封建社會，皇帝為了獎勵臣下設立了勳爵制度。爵位對於各位讀者來說想必都很瞭解，可是勳位制度熟悉的恐怕就不多了。自古以來都有“勳爵”這個說法，那麼到底什麼是勳呢？

勳是為獎勵功勞而贈予官員的一種榮譽稱號。爵位用在皇家宗室身上是世襲特權，用在大臣身上是為了獎勵功臣。一般來說，有大功者封爵，尤其多用於封贈開國功臣；有一般功勞需要獎賞時贈勳，如隋代初建勳制時所說的“以酬勤勞”，這是爵和勳的區別之一。

區別之二在於，得王、公、侯之爵位可以“食邑”，並可承襲；而勳位只是一種榮譽和地位的象徵，最多也只是在服裝和俸祿上有所體現。勳與爵在待遇上的不同，可能正是勳位制度產生的原因。因為得爵者的食邑人戶只對他們納糧，而不向國家繳納賦稅，如果得爵者過多，又可世襲，勢必造成國家財政賦稅的大量流失。然而，有功者又不可不賞，於是賞賜一種地位象徵意義的榮譽稱號，自然就成了最高統治者的選擇了。

魏晉南北朝時，開始對一些有功之臣贈以“上柱國”、“柱國”、“騎都尉”等稱號，但未形成制度，這可以說是勳位制度最早的雛形。勳位制度正式形成與隋代，健全於唐代，以後各朝沿襲並有所改革。

隋代的勳位分十一等。史書記載：“高祖（隋文帝）沿後周之制度，置上柱國、柱國、上大將軍、大將軍、上開府儀同三司、開府儀同三司、上儀同三司、儀同三司、大都督、帥都督、都督，總十一等，以酬勤勞”。

唐代的勳位級別稱“轉”，共十二轉，每個勳位名稱對應一級官品，這種對應在《舊唐書》裡稱“比”，即“比照”之意。舉例來說，最高的“十二轉”，勳稱“上柱國”，身份是“比正二品”。唐代從正二品到從七品的官員，只要有功勞都可以授勳。

但唐代受勳，主要還是根據戰功，文官授勳的較少。勳級功勞大小有一定的升級辦法。升級到最高，即上柱國，朝廷還要賜一把戟放在家門口以示榮耀。如果有罪，還可以用勳級減罪。

唐代的勳位和對應的官品為：上柱國（正二品）、柱國（從二品）、上護軍（正三品）、護軍（從三品）、上輕車都尉（正四品）、輕車都尉（從四品）、上騎都尉（正五品）、騎都尉（從五品）、驍騎尉（正六品）、飛騎尉（從六品）、雲騎尉（正七品）、武騎尉（從七品）。

宋代的勳位及所對應的官品，與唐代完全相同。但授予方法有所不同，唐代授勳主要出自戰功，而宋代是根據授予的官職加贈。也就是說，當什麼官，相應加贈勳位，與戰功沒有關係，這樣，文武百官人人都有勳位。另外，宋代的勳位不再稱“轉”而直接稱“級”，一般情況下官員三年升一級。

遼、金時期，基本沿用宋代的勳位制度。到元代時又有些變動，將勳位改為十級。而且勳位根據軍功授予，這與元代統治者以軍事征服起家有著直接的關係。

明代時，勳位制度又有了較大的改革。過去文武官員共用一套勳稱，但是像“護軍”、“都尉”、“騎尉”這些稱號更適合用於武官，用於文官顯得不倫不類。因此，明代便另外發展出一套勳稱系列，將武官和文官分開。除了最高兩級稱號文武共用外，文官的其他稱號採用“卿”、“尹”這類比較適合的稱呼。

明代文官共十個勳級：左右柱國、柱國、正治上卿、正治卿、資治尹、資治少尹、贊治尹、贊治少尹、修正庶尹、協正庶尹。它們分別對應正一品至從五品。武官共十二個勳級：左右柱國、柱國、上護軍、護軍、上輕車都尉、輕車都尉、上騎都尉、騎都尉、驍騎尉、飛騎尉、雲騎尉、武騎尉。分別對應正一品至從六品。明代文武官員勳級分為兩個系統後，管理體制也發生了變化，以前勳制歸吏部管，現在文勳歸吏部管，武勳歸兵部管。

清代對勳爵制度進行了較大的改革，將爵、勳合為一體，統稱為“爵”。清代的爵位分宗室爵位和功臣爵位兩種，宗室爵位實際是種特權，不具備文官管理中獎勵作用，所以不做具體說明。

以功臣爵位為例，清代的功臣爵位有九等，分別是公、侯、伯、子、男、輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉。每個爵位又分若干等，如公爵分一、二、三等。如此算來，清代的爵（勳）共有九級二十七等。

清代的爵位也和官品有對應關係，按《清史稿》的記載：公、侯、伯是“超品”，子是正一品，男是正二品，輕車都尉是正三品，騎都尉是正四品。雲騎尉是正五品，恩騎尉是正七品。清代的爵位主要授予立功，為國殉職的官員。