“《詩》所謂：“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可為也！”其荀息之謂乎！不負其言。”在《史記·晉世家》中，惜字如金的司馬遷為晉國的一位大夫錄下瞭如上的評語。此人就是春秋時期晉獻公的託孤重臣，春秋時期著名的戰略家、政治家荀息。
1 晉獻公託孤
晉獻公二十六年秋天，晉獻公已經病入膏肓了。然而，身後事卻令他放心不下。五年前，晉獻公殺太子申生，逐二公子重耳、夷吾。晉獻公以驪姬為夫人，驪姬之子奚齊為太子。然而，此時的奚齊才十餘歲，根本不足以掌握國政。而三公子的逐殺，在朝在野都有很多人心懷不滿。
於是，晉獻公召來重臣荀息，君臣間發生了一段著名的對話。
初，獻公使荀息傅奚齊。公疾，召之，曰：“以是藐諸孤，辱在大夫，其若之何？”稽首而對曰：“臣竭其股肱之力，加之以忠貞。其濟，君之靈也；不濟，則以死繼之。”公曰：“何謂忠貞？”對曰：“公家之利，知無不為，忠也；送往事居，耦俱無猜，貞也。”
這段話大體是說，晉獻公詢問荀息，現在國中不穩，我將奚齊託付給你，你將怎麼做？荀息回答說，我將竭盡所能，以“忠貞”來輔立新君，如果不濟，我將以死報之。
荀息，本名原黯，又稱荀叔，從武公時便為大夫。據史書記載，荀息原為晉曲沃武公（後來的晉武公）的大夫原氏黯。荀國曾支援晉國大宗，在魯桓公九年聯合諸侯討伐曲沃武公。因此，後來曲沃武公滅了荀國，以其地賜給大夫原氏黯。從此，原氏以荀為姓，荀息為第一代得姓始祖。
《古本竹書紀年輯校晉紀》：晉武公滅荀，以賜大夫原氏黯，是為荀叔。
荀息一片赤誠，然而，事情發展之迅速超過了荀息的預料。當年十月，晉國大將裡克聯合丕鄭以大力於獻公的葬禮之上當場殺死奚齊。荀息欲死，被心腹勸住，便再立卓子（驪姬之妹少姬之子）為君。不料十一月，裡克竟然將卓子殺於朝堂之上。荀息也為了保護新君而死，以最悲壯的方式實現了他的諾言。
在整個事件中，荀息作為獻公的託孤重臣，應當負有主要的責任。因此，荀息為人所詬病的主要有兩個方面，其一，在逐殺三公子時，不能勸諫獻公的錯誤決定，還附和獻公擁立奚齊；其二，獻公託孤時沒有保護新君的能力卻要答應，答應了卻又沒能保護好新君。那麼，事實真是如此嗎？
2。1 鞠躬盡瘁的荀息
其一，逐殺三公子往往認為是驪姬為了奚齊上位之謀。然而通看《國語》等記載，晉獻公本人對於這件事態度十分強硬，只是裡克等人後來的作為讓驪姬背了鍋。
當時晉國內部並不是沒有反對的意思。裡克作為太子黨、領軍大將，覺察出獻公有廢申生之意時，曾前後多次勸諫，獻公一句“未知其太子誰立”堵得裡克也不敢再說。重臣們大多已經明白獻公的心意，孤突、士蒍、先丹木等人都禁了聲，單怪荀息是不是太過苛責？
十七年，晉侯使太子申生伐東山。裡克諫獻公曰：“···夫率師，專行謀也；誓軍旅，君與國政之所圖也：非太子之事也。師在制命而已，稟命則不威，專命則不孝，故君之嗣適不可以帥師。君失其官，率師不威，將安用之？”公曰：“寡人有子，未知其太子誰立。”裡克不對而退。——《史記·晉世家》
而獻公逐殺三公子時獨斷專行，正是因為奚齊具有嫡長子的身份，獻公為了避免曲沃代翼事件再次發生才做的。從這個角度來說，奚齊本人並沒有什麼過錯，在當時來說他的繼承也是合法的，這一點連弒君的裡克也不得不承認。
裡克曰：“···夫孺子豈獲罪於民？將以驪姬之惑蠱君而誣國人，讒群公子而奪之利，使君迷亂，信而亡之。···”——《國語·卷八·晉語二》
只是由於晉文公後來強大了晉國，後人才覺得夷吾和重耳即位是合法的。實際上，如果奚齊不死，二公子爭奪君位才是非法的。因此，荀息擁立奚齊，秉承的是先君獻公的意志，同時也符合當時的社會準則-周禮。
因此，作為臣下來說，荀息在逐殺三公子事件中的表現，和擁立奚齊並沒有什麼過錯。
其二，也是最重要的一個問題，荀息是不是逞強答應獻公託孤，而後無作為導致二君被弒呢？
先來看一下獻公死後的晉國朝堂。獻公時代，荀息和士蒍主要是作為謀臣；而裡克和丕鄭二人作為武將；狐突作為獻公的岳父、重耳夷吾的外公，獻公末年已經很少參與政事；士蒍大約先於晉獻公去世。
據《國語》記載，驪姬在廢殺申生前，曾讓優施勸裡克不要插手，裡克考慮再三決定中立。又上文的勸諫，可見裡克對申生交情深厚，而反對驪姬奚齊母子。狐突二子隨重耳流亡，因此狐突的立場也是不言而喻的。
對於獻公來說，他別無人選；而對於荀息來說，他也明白，這副擔子只有自己挑起來。因此，對於荀息來說，並不是逞強，而頗有點明知不可為而為之的意思。
獻公死後，奚齊即位，荀息為國相，驪姬為太后。裡克威脅荀息說，三公子的黨羽將要攻殺奚齊，問荀息怎麼辦？荀息回答裡克說，只有死而已！
裡克將殺奚齊，先告荀息曰：“三公子之徒將殺孺子，子將如何？”荀息曰：“死吾君而殺其孤，吾有死而已，吾蔑從之矣！”裡克曰：“子死，孺子立，不亦可乎？子死，孺子廢，焉用死？”荀息曰：“昔君問臣事君於我，我對以忠貞。君曰：‘何謂也？’我對曰：‘可以利公室，力有所能，無不為，忠也。葬死者，養生者，死人復生不悔，生人不愧，貞也。’吾言既往矣，豈能欲行吾言而又愛吾身乎？雖死，焉避之？”——《左傳》
為了保證行動的成功率，裡克邀請丕鄭一同舉事，丕鄭說：“我為子行之。子率七輿大夫以待我。···立其薄者可以得重賂，厚者可使無入。國，誰之國也！”這句話受到裡克的反駁：我們殺奚齊而立逃亡的公子，是為了安定民心平定國憂。（“是故將殺奚齊而立公子之在外者，以定民弭憂”）
。這裡提到用於造反的軍隊是“七輿大夫”之軍。韋昭曰：七輿，申生下軍之眾大夫也。由此可知，他們所憑藉的，是原來申生率領的下軍。
十六年，晉獻公作二軍。公將上軍，太子申生將下軍。-《史記·晉世家》
丕鄭的話說明他只是藉助下軍將領對申生之死不滿而起事，以實現自己的政治野心，並不是申生一黨。而裡克的反駁說明他是一個具有國家責任的政治家。同時，他們的話表明，他們沒有想好也並沒有聯絡在外的具體哪位公子作為援立的物件。
一般來說，要想做這樣的大事，需要一些理由和新君作為擋箭牌，不然弒君之罪可是難以承受的。然而，裡克和丕鄭卻急不可耐。這說明，他們被某些措施逼急了，不得不行動了。
那麼到底是什麼事讓他們如臨大敵呢？裡克和荀息的對話中，裡克看起來並不想殺荀息，但是卻希望荀息在某件事情上面退步，而荀息不願意。
再結合當時的形勢，裡克和丕鄭俱為軍中大將，起事的軍隊又是下軍。所這件事就逐漸明朗了，應當是荀息想要削弱裡克和丕鄭的軍權，或者改編申生的下軍，以減少申生和申生親近的人在軍隊中影響。而且，此事荀息動作很快，才導致裡克丕鄭來不及想好後招便鋌而走險。獻公葬禮上，荀息一人既要主持喪儀又要照看奚齊，因此給了裡克機會。此時距離獻公之死還不到一月。
殺了奚齊以後，沒想到荀息再立卓子。下軍將士已然被激怒，裡克等人得以公然率軍在朝堂之上殺卓子，此舉應當導致了荀息的激烈反抗，以致於當場死亡。
裡克不惜鋌而走險沒有後招連弒兩君，恰恰說明了荀息在獻公死後為了迅速控制局面，採取了很多措施。而且從裡克和荀息的對話中來看，荀息對申生舊黨裡克等人態度強硬。
然而，無奈的是，荀息手中沒有掌握足夠的軍隊，因此被裡克和丕鄭屢屢得逞，最終身死。無論如何，荀息努力過了，也全力實現了自己的諾言。
可能有人說，荀息大可不必如此。確實，在荀息之前同樣有一位託孤重臣，他的做法完全不一樣。
3。1 祭仲和荀息的選擇
祭仲，鄭莊公的卿士，參與了鄭莊公時期克段叔、繻葛之戰以及莊公時期幾乎所有的大事，頗為受寵，因此莊公死前將太子忽，後來的鄭昭公，託付給祭仲。
鄭莊公的兒子們同樣是一本爛賬，已立了太子忽，而公子突（母族為宋國的雍氏）、公子子亹勢力強大，祭仲曾勸諫，但莊公也不加處理。
鄭昭公立後不久，宋國因雍氏之故將祭仲誘捕到宋國，要求立公子突。為了自己的性命，祭仲便立了姬突，是為鄭厲公。昭公姬忽出逃。然而，這並不是祭仲的第一次背叛。
鄭厲公不滿於祭仲的專權，和來自母族的大夫雍糾（同時也是祭仲的女婿）合謀想要廢殺祭仲。然而，此事被雍糾的妻子所知，告訴了她的父親祭仲。祭仲搶先下手，將雍糾殺之於市。厲公無可奈何，出奔櫟邑。祭仲第二次為了自己的性命背叛了自己的國君。
厲公出奔後，祭仲再次迎立昭公。然而，兩年後，不滿於昭公的大夫高渠彌趁出獵之時射殺昭公。祭仲不但沒有處罰高渠彌，反而與之共立莊公的另一個兒子亹。這是祭仲第三次違背了自己所立的國君。
就在當年，齊襄公聽聞鄭厲公之事，在首止會盟諸侯。鄭君子亹與高渠彌前往會盟。在會盟之上，齊襄公殺鄭君子亹，高渠彌逃回。而祭仲早就有所懷疑，還曾勸子亹別去，然而之亹懼齊國強大堅持要去。祭仲擔心成為殉葬品，稱病拒絕前往。這是祭仲做出的第四次保命的行為了。
祭仲再次立了鄭莊公的兒子子儀。八年後，這位善於明哲保身的祭仲終於壽終正寢。而子儀，在祭仲死後六年被鄭厲公姬突所殺。而經歷了長達數十年的混亂和分裂之後，鄭國再也沒有回到過莊公的時代。
祭仲前後四次選擇了自己，而不管鄭莊公託付給他的鄭國處在什麼樣的狀況之下，鄭君處在什麼樣的狀況之下，完全放棄了心中的忠誠和道義。
在《人民的名義》中，侯亮平對吳惠芬說，她和梁潞是所謂的“精緻的利己主義者”。把這句評語加在祭仲的身上真是再合適不過了。
難道荀息的智商還不如祭仲嗎？當然不是。
能策劃出“假道滅虢”戰略的荀息並不是看不懂這裡面的門道，只是他做了與祭仲不同的選擇而已。
他大可放棄原則，與裡克合作，迎立在外的公子重耳或夷吾。退一萬步說，奚齊又跟他什麼關係呢？即使不迎立外公子，也不必逼裡克他們太緊，那樣的話裡克等人殺光奚齊、卓子、驪姬，愛怎樣怎樣，也不會把自己怎麼樣的。實際上，在當時的亂局之中，狐突等人就是採取了這樣的策略，事不關己、高高掛起，靜待時局的變化。這些都是荀息可以做的更加有利於自己的選擇。
或許不能將晉國後來的強大和鄭國後來的衰弱，完全歸於荀息和祭仲這兩位託孤重臣的不同選擇，但是，祭仲這面鏡子，確實讓人看到了荀息的忠貞。
在更加惡劣的環境之下，荀息沒有選擇像祭仲一樣明哲保身，而是選擇了用生命去捍衛自己的託孤使命和忠貞。這樣的荀息，這樣的忠貞，縱使他託孤之事做的並不完美，然而他鞠躬盡瘁、死而後已的壯舉卻也讓人不忍苛責。
3。2 尾聲
奚齊、卓子死後，裡克派人前往翟國請立重耳，也就是後來的晉文公。重耳迴應說，父親生前沒能在身邊盡孝，父親死後未能回去操辦喪事。怎麼敢繼承君位呢？終於辭讓了國君之位。
實際上，重耳辭位是聽從了舅父狐偃的分析，其一，晉國內亂還沒有停止的跡象；其二，不想被野心家裡克、丕鄭所擁立。回宮夷吾立後，裡克、丕鄭先後被殺，晉國也一直處於亂象之中。
而這一切的巧合在於荀息的忠貞和堅持，裡克、丕鄭等人跳了出來，這才為後面晉文公重耳徹底肅清朝堂創造了機會。
晉文公繼位後，荀息的忠誠為他贏得了讚譽和認可。狐偃對晉文公說，“先臣荀息，死於奚齊、卓子之難，忠節可嘉。宜錄其後，以勵臣節。”
為彰其節，晉文公錄用荀息之孫荀林父為大夫。荀氏後來繁衍出中行氏、智氏、程氏三支，長期佔據晉國六卿中的二卿之位，也算是對荀息忠貞的一點慰藉罷。