《水滸傳》看到最後，其實就是在看，人生江湖的風雲詭譎。如宋江，他之所以能力壓貴族柴進，拼掉豪傑晁蓋，不全是靠陰謀詭計，更多的是依靠對人性的瞭解，和擁有清晰的奮鬥目標。而這兩點，卻恰是柴進和晁蓋所欠缺的。
柴進只知道撒錢，換來江湖名氣，卻並不懂得這名氣該怎麼用。以至於大恩養了“仇人”，如武松，在柴進府內白吃白喝的一年多，卻根本看不上他。這就是柴進對人性不瞭解的證據，他連武松這種相對單純的好漢，都無法攻其心，還如何統領江湖？
晁蓋是許多人理想中的大哥模樣，為人仗義豪爽，知恩圖報，還有擔當，老早就上了梁山當上了大哥。奈何至死都沒搞明白，江湖大哥和團隊大哥，有本質上的區別。
江湖大哥，可以不必管明天如何，過爽了今天就優秀。團隊大哥則是江湖大哥的升級版，他是要帶隊伍的。故而不但要管好今天，更要明確明天該怎麼過。也就是說，要制定團隊奮鬥目標，利用如今的江湖和團隊的力量，重新開創一片新的江湖（格局）。
晁蓋至死都是江湖大哥，而宋江卻一直都是團隊大哥，晁蓋怎麼跟宋江比？所以，都說宋江招安是錯，但問題是，當時就只有宋江，提出了這個梁山未來的發展目標，其他人反對來反對去，可曾有其他方案嗎？
如武松，他就反對宋江招安，說：寒了眾兄弟的心。按理說，這句是非常有煽動性的。可問題是，梁山有108將，卻為何只有魯智深一人支援武松？而其他梁山好漢卻都沉默！
這已經反應出來了，梁山招安成了共識，取得了絕大多數，尤其是有影響力好漢的支援。比如梁山上的第一大勢力，便是招安的堅定支持者。倘若宋江敢否決招安，絕對死得比晁蓋還會蹊蹺。
那麼這所謂的梁山第一大勢力，是啥勢力，如何來的？這就必須要從呼延灼說起了。概括說來，在呼延灼身上，存在著三個第一。
其一：第一位代表朝廷剿滅梁山
宋江攻破高唐州救走柴進，這個訊息很快就震動了朝野。這一次可比江洲劫法場救宋江，要嚴重得多。因為這一次，高唐州的知府高廉被殺了，一下子性質就變了。一則，這屬於殺朝廷命官，妥妥意味著要謀反。二則是高廉是高俅的侄子。所以無論皇上，還是高俅都必須做出反應。
故而，呼延灼被高俅選中了，代表朝廷去剿滅梁山——這裡，有個很容易被忽視的問題，朝堂內官員有很多，高俅又掌管殿帥府，他為何非火線提拔呼延灼？跟後來蔡京提拔關勝是一個道理。
所謂越是奸臣，就越表現得比忠臣都忠心。呼延灼的祖上是大宋開國名將呼延贊，跟皇上大哥屬於“天然親”，極易被皇上大哥認可。自然高俅這事辦得，也就讓皇上滿意非常了，認為：還是小高子貼心會辦事。
事實也果然如此，呼延灼得到了皇上的親自召見，又是“
喜動天顏
”，又是賜寶馬。搞得呼延灼征討梁山，比誰都榮耀。
可想而知，別管後來呼延灼是否因走投無路而歸降梁山，但他鐵了心，是不會反叛朝廷的。也就是說，呼延灼最認可宋江招安這條路。這點原著中表現得也非常清楚，呼延灼征討梁山，給梁山造成的威脅最大。
比如採用了火炮，並差點轟死宋江，還動用了連環馬這種重騎兵，跟宋江從梁山一直打到了青州，是所有梁山降將中，最頑固，最不肯投降的！直至被活捉後，宋江說出了：“
倘蒙將軍不棄山寨微賤，宋江情願讓位與將軍。等朝廷見用，受了招安，那時盡忠報國，未為晚矣。
”
呼延灼沉思了半晌，一者是天罡之數，自然義氣相投；二者見宋江禮貌甚恭，嘆了一口氣，跪下在地道
：“
非是呼延灼不忠於國，實慕兄長義氣過人，不容呼延灼不依，願隨鞭鐙。事既如此，決無還理。
”（出自《水滸傳》）
宋江直白告知，我宋江要招安。所以呼延灼這才有了“義氣相投”的感覺。他的表白也很耐人尋味，直白解讀便是：我呼延灼是忠心朝廷的，你宋江說了要招安，我信，為了招安，我啥都願意幹。潛臺詞是不是：你宋江若敢不招安，我必幹掉你！
因此，從兩人的對話中便知，呼延灼是看破了宋江，這才投降。跟公孫勝看破宋江，借看望老母，而離開梁山，雖方向相反，卻是同一種套路。
其二：跟梁山好漢單挑次數第一
張清後來雖有飛石連打15員梁山好漢，卻並不能算單挑。如他飛石打關勝等，離老遠就一飛石過去了，關勝也就知難而退。畢竟聰明人都明白，這次東昌府之戰，是宋江和盧俊義，誰當寨主的賭鬥，完全就是表演性質，何必當真？
而呼延灼則不同，他是玩命要滅掉梁山，所以梁山能打的好漢，幾乎都出來了，如林沖、秦明、花榮、孫立，還有扈三娘，幾乎都跟呼延灼硬碰硬的
搏命
單挑過。直至後來，呼延灼兵敗梁山逃到青州，又跟魯智深、楊志、秦明，再進行生死單挑。
瞅瞅呼延灼單挑梁山好漢這名單：五虎八彪，馬軍步軍，梁山第一女將，他一人就來了個全面開花。不但是單挑次數第一，而且質量、驚險度也是最高的。由此可見，呼延灼給梁山帶來了怎樣的衝擊。
那麼為何要如此讓呼延灼玩命呢？一則是如上所說，代表著他絕不會背叛朝廷，二則就是透過這一系列打鬥，讓呼延灼樹立江湖威望，併為他投降梁山之後做鋪墊。
因為投降梁山後的呼延灼，便做了一件讓許多人都奇怪的事，主動臥底關勝，把關勝給坑得，也給投降了梁山。那麼呼延灼為何這麼“不講武德”？這就引出了呼延灼的最後一個第一！
其三：打造出梁山第一勢力
關勝跟呼延灼的情況基本一樣，都是名門之後，被火速提拔，只不過關勝是受到了蔡京賞識，呼延灼則是皇上喜愛。這就決定了，只有呼延灼能取得關勝的信任。這對於呼延灼來言，可謂是天賜良機。
因為若關勝也投降了梁山，一則能洗刷一下自己汙點，二則兩人聯手能撐起梁山第一勢力的大旗。從宋江的操作來看，顯然他更偏愛朝廷官員。對江湖好漢來投梁山，雖也是表示歡迎，卻遠不如他對朝廷官員投降梁山，來得更親密。
比如他對董平和張清等，都表現出來了超乎尋常的熱情。也正是因有了呼延灼這個級別的人物現身說法，關勝投降梁山，才顯得那麼順當。這對於關勝來言，連皇上喜愛和看中的呼延灼，都投降了，我這算啥？
這其實便是關勝當時的投降心態。若無呼延灼投降在先，關勝豈能那麼容易，就被宋江三言兩語給說得，立馬跪地喊哥哥？
由此，關勝和呼延灼，便取得了梁山聯盟，這點明眼人一看就能分析出，因為就兩人級別最高，經歷最像，投降宋江也都是，宋江許諾必會招安。所以兩人自然而然便取得了，梁山降將派系代言人的角色。
而梁山降將派系，卻又正是梁山第一大勢力，宋江招安便是依託於這個派系的支援。這個派系可比魯智深的三山派，林沖的元老派，要強大得多——梁山五虎將中，除林沖外，其餘的都是降將派系，八彪中，也佔據了四席。
而降將派系的成型，則是從呼延灼臥底關勝時開始的，也就是說，是呼延灼打造出來的，目的便是挾持或說支援宋江，進行梁山招安。
梁山招安後，那麼替朝廷賣命的宋江被毒死，再看呼延灼非常沒受任何責罰，反而更被皇上喜愛了，讓他當了“
御營兵馬指揮使，隨駕操練
”（出自《水滸傳》），妥妥皇上身邊的心腹小弟。
所以，呼延灼的結局最好——被皇上信任，引為心腹小弟。後來又為國盡忠，大戰金兀朮，戰死在沙場，真正做到了“馬革裹屍”的境界。這對於一名武將來言，何嘗不是最完美的謝幕呢……