少年不識愁滋味，愛上層樓。愛上層樓，為賦新詞強說愁。而今識盡愁滋味，欲說還休。欲說還休，卻道“天涼好個秋”！這個男人背井離鄉十六年了，他的工作就是每天開著計程車穿梭在紐約的大小街道上。
經過這麼多年的努力拿到了綠卡，卻還是顯得格格不入。他的英文一瓶子不滿，半瓶子晃盪，只會罵幾句簡單的髒話。特殊時期，男人對於不富裕的老家有些厭倦，於是離開了家鄉，踏上了出外打拼的征途，在船上他把自己所有的證件全都扔進了水裡。這一走就沒有再回來的打算，他不懂得到在家千般好，出門事事難。轉眼間十六年過去了，他越來越想家，想回到生養他的地方，泥土的芬芳，田野遠山，江楓漁火，親人的音容笑貌讓他牽腸掛肚。是時候回去看看了，這部電影《八兩金》的另外一個名字就叫《衣錦還鄉》，為此，這個叫做猴子的男人買了很多洋貨，準備回去炫耀
在歸途的飛機上，聽到空姐喊道飛機出故障了，乘客們要抓緊前面的椅背，然後每人發一張三頁紙寫遺囑，家人找到的時候也算有個交代。猴子聽了很害怕，自己回家的路這麼難嗎，真是出門忘了看黃曆，他不願脫掉身上的八兩金。這八兩金裡還有二兩是借的，如果真的死了也得帶著，他認識的字不多寫不了遺囑，但他隨身帶著錄音機，於是給家人錄下了一段話。他交代自己死後就把那輛計程車賣了，把借出去的錢要回來，實在要不回來也就算了。如果找到他的屍體，千萬記得把八兩金扒下來，其中借別人的二兩得回去，剩下的六兩用來修房子和祠堂。最重要的是他想想落葉歸根葬在家鄉，不想和老外葬在一起，因為他的英文是半調子，溝通起來有障礙。遺囑好不容易交代完了，空姐說飛機恢復了正常，讓大家把沒用過的紙換回來，留著下次再用，猴子心說一次還不夠還有下次。
他們飛機終於平安降落，國內剛剛開放不久，許多外出的同胞都回來探親了，猴子走出機場打了一輛計程車，拿著自己帶回來的小玩具邊跟司機砍價，邊望向窗外。終於到家了，猴子拎著大包小包走下了計程車，看到玩耍的孩子們，孩子們也好奇看著他，紛紛跟在了他後面。猴子呼喊著爸、媽，卻無人應答，他只能翻牆而入。小時候畫的格子還在地上，他跳了起來，屋內的擺設也一如既往地沒變。這時屋頂上躺著的一個人問他是誰，這是他兒時的一起玩的小夥伴，小夥伴沒認出他，之所以叫他猴子是因為他小時候瘦得像猴子，現在卻發了福，他沒有認出猴子，可猴子認出了他，他原來叫大頭洪，寒暄了幾句，才知道大頭洪娶了猴子的妹妹，現在是他的妹夫。
猴子的妹妹懷孕了，因為已經生過一胎了，現在和父母一起躲回鄉下，等生了二胎才敢回來，猴子決定回鄉下找父母和妹妹。妹夫怕他離開這麼多年找不到回鄉下的路，於是提起了同村的表妹，表妹的外號烏嘴婆，打起架來，敢咬別人的鼻子。最近跟一個開餐館的金山客訂了婚，過兩天也要回鄉下，等未婚夫來接她一起走，於是建議他們結伴，當晚就將她約了出來。多年未見的烏嘴婆已經出落成了亭亭玉立的大姑娘。她說，自己起了個英文名叫珍妮，但猴子還是習慣叫她烏嘴婆，她變漂亮了，但大大咧咧的性子還是一點沒變。她好奇地詢問猴子美麗國真的那麼好嗎，猴子卻顯得心不在焉，她已經很久沒有見過如此聒噪的女人了，但無奈不記得回家的路，只能與她同行，烏嘴婆和弟弟帶著猴子去借車。
車上下來一男一女還有一個小孩，負責開車的正是猴子。鄉間道路又窄又多，狀況不斷，烏嘴婆分不清左右，車子撞到了路邊的攤位和一隻豬，掉進河裡直接報廢了。他剛想回家，就發生了這種事，只能拿錢出來擺平了。攤主要求賠償攤子賠了一千二，豬三百。因為覺得撞死的豬不吉利，攤主讓他們把豬帶走，沒了交通工具，正愁著怎麼回家，烏嘴婆看見了船跑了過去，懇求船伕幫幫忙捎一段。猴子和烏嘴婆的弟弟說你姐姐雖然左右不分，但關鍵時刻還是挺聰明的。船家說，現在已經這麼晚了，只有第二天再啟程了，暫時收留了他們。於是他們把那頭豬拿出來烤了，和船伕們一起吃。吃飯的時候，猴子問烏嘴婆為什麼要想去舊金山，現在人人都想出去以為有多風光，實際上大部分人一輩子都困在唐人街，住的小屋子不過芝麻點大。
烏嘴婆表示不相信看他穿金戴銀的，想必過得很不錯。猴子趕緊說自己還可以，主要是他英文好吃得開，還能教烏嘴婆幾句。他們一邊笑一邊數著英文數字，用方言發音，第二天他們乘船往老家出發，馬上要見到父母了，猴子又期待又忐忑。當初他不顧一切地離開，多年來只寫過一封信，不知道見了父母怎麼交代，烏嘴婆卻說看到你回來，他們一定很高興。他放不下的還有在他走之前，因為和妹妹爭著和家裡的狗狗花花玩耍，他把妹妹罵哭了，一直覺得很愧疚。
這件不起眼的小事兒，猴子記了十多年，馬上就到家了於是他換了件西裝，看起來人模人樣的，他一眼就認出了自己家，疾步往前走去，見到了多年不見的父親正坐在樹下。猴子大聲喊道爸，然而老人家並沒有認出猴子就是自己的兒子，當猴子說他是老人家的兒子的時候，老人由於過於激動暈了過去。母親聽見聲音趕了過來，問他是從哪裡來的要找誰，抬頭一看，發現是多年未見的兒子回來了，懷孕的妹妹也帶著花花從遠處走來，大聲喊著哥。一家人並沒有過多寒暄，沉浸在團聚的喜悅裡。醒過來的父親讓母親趕緊去準備飯菜，今晚吃頓大餐。猴子帶著八兩金回來了，於是大宴鄉親，他們在家門前擺了幾桌，猴子親自下廚，用大鍋炒菜。除了從美國拿回來的波士頓大龍蝦，還拿出了帶回來的洋酒。大家都說他誇他有出息，帶著自家養的雞鴨鵝來送禮，猴子還禮每人送一個美金紅包。
為了自己和父母的面子他不得不故意炫耀，猴子送了一個又一個紅包，他家的地上擺滿了雞鴨鵝。酒席結束，猴子也累了，讓一直跟著他的花花趕緊去休息，卻不想這竟是最後一面，花花老了，當晚離開了這個世界，猴子和妹妹還有吳嘴婆一起將它埋在了山上。回去的路上，猴子提起自己臨走前把妹妹罵哭的事，這麼多年過去，妹妹早就不記得了，記在心裡的人，都是重感情的人。
晚上家裡停電了，大家都習慣了，一三五這片停，二四六那片停，星期天全都停。趕巧的是，停電了，妹妹的羊水破了，要生了，還怕被某些人知道，只能偷偷去請接生婆。接生婆一來就說這裡陰氣太重了，這個時候生不吉利，家人趕緊把她請進屋裡接生。她看了一眼妹妹後說，這是哪吒胎，哪吒胎意味著胎位不正，接生婆說大人小孩只能保一個。妹妹十分痛苦，家人無法抉擇，接生婆乾脆下樓抽菸。屋裡的妹妹痛不欲生，又不敢往醫院送，烏嘴婆見狀，鼓起勇氣自己動手。在她的幫助下，妹妹生了一個男孩，母子平安，除了接生婆外，一家人都高興極了。烏嘴婆默默走出屋子，他告訴猴子她怕血。
為了救人顧不上怕血，完事後才感覺害怕，看著他的樣子，猴子有一種異樣的感覺，讓她喝口酒壓壓驚，她這時才有了一點笑容。猴子離家十幾年，只往家裡寫過一封信，可母親卻說十三封信她都會背了，猴子納悶想問是怎麼回事兒，母親出去忙了，父親說他在學著他模仿猴子給家裡寫的信，猴子滿是愧疚，他也想寫，可每次提筆又不知道寫什麼，拖著拖著，日子就這麼過去了。父子倆在這天晚上聊了好多好多。父母最操心的就是猴子的婚姻大事，他們給他安排了相親。海歸可是非常搶手，可猴子一個都沒看上，比起相親，還不如和烏嘴婆呆在一起有趣。
猴子將自己的錄音機借給她，讓他好好學英語，烏嘴婆不經意間調出他在飛機上錄下的遺言，不禁覺得他傻的可愛。她騎上腳踏車去找他，要把錄音機還給他，卻看見他的旁邊坐著個女孩兒，他們正在相親。烏嘴婆吃醋了，轉身離開，還將他的遺言放了出來，猴子追了上去，質問她為什麼要這麼整自己。他們就像是小情侶在鬧脾氣，沒有道理可言，打打鬧鬧。他責怪猴子，只知道相親沒空教自己英文，猴子卻說學英文去舊金山也不一定會享福，說不定會比現在過得更慘。爭吵之中，烏嘴婆說出了傷人的話，說猴子就像是暴發戶，把大家當成了乞丐。
猴子說這一趟回來，為了面子，已經花光了所有積蓄，他才是要飯的，兩人不歡而散，錄音機也被摔到了地上。天陰沉沉的，就像是兩人的心情一樣。猴子回到他讀書的學校，墓地剷掉重建的學校，教室中間還有墓碑。這樣也好，可以和祖先一起學習。猴子在這逛了一圈，往捐款箱裡塞下了幾張美金。這一幕剛好被烏嘴婆看到，看他沒有帶傘，她追了上去，問他沒錢了怎麼還捐錢。他說自己在這裡讀過書，多多少少有些感情，她問他，難道真的要把錢花光再回去嗎？他說，反正當初去的時候也沒錢，在美國那麼多年也談不上開心，不過是換個地方討生活而已。
烏嘴婆有些猶豫，她不知道自己是不是真的想去舊金山，姐妹都說那裡不錯，媽媽也是這個意思。可未婚夫說，到處都是窮人，自己去了也不知會怎樣。猴子笑了笑，說自己會幫她置辦嫁妝，男人需要裝點，結婚更需要裝點。又一天過去了，太陽昇起，他帶著她來到集市，就像快結婚的情侶，一起精心挑選物品。她還是一樣嘮叨，他不再覺得她討厭，忍不住想多看兩眼，東西買好了，他們在走之前去喝了瓶飲料。冬天快過去了，現在的天氣不那麼冷了，穿多了還容易出汗。猴子說了句，最討厭春天了，烏嘴婆也明白到了春天，未婚夫就要來接她了。她騎上車離開，留下他一人失落地站在那裡。
春天孕育著希望，可對他們來說卻是離別的季節。等外面的木棉都掉完了，春天就到了。猴子悄悄在屋外撿起掉落的木棉，爬到樹上，一朵朵的掛上。她從屋子的視窗往外看去卻溼了雙眼，時間匆匆過去。該來的日子總是要來，她試著紅妝，家裡堆滿嫁妝。
春天到了，猴子也放棄了往樹上掛木棉花，他未婚夫來了，要搞個煙花匯演，這樣能讓大家開心，同時烏嘴婆家人也有面子，還有電影可以看。全村的人都等著喝她的喜酒，只有她勉強擠著笑容。鞭炮響了整整一天，他們一起在屋前拍照。聽說猴子也是從美國回來的，未婚夫，和他喝了兩杯，他們開始碰杯，猴子強忍著不快默默抬頭看了一眼烏嘴婆的未婚夫。他看起來挺老實的，她應該會幸福吧。
未婚夫為他租了一條船，到時候就用這個載著她離開村子，晚上煙花匯演開始，全村人都在欣賞著。猴子遠遠望去，心裡滿是惆悵，烏嘴婆也遠遠看到了他，跟著他來到樹下的石板凳子上坐下。他們下個禮拜就離開了，她詢問他什麼時候回去，他還沒定，反正自己孤身一人，無牽無掛，過夠了漂泊的生活，他不打算結婚了。他們不但沒有marry 過，就連kiss 也沒有過，或許他們可以試試，他慢慢靠近，女孩閉上眼，他卻起身走遠。她已經是別人的新娘，那麼他們沒有開始就結束吧。她出嫁那天很美，身穿紅裙頭戴紅花，美美的造型。
猴子開著拖拉機載著她，她看到他身上的八兩金不見了，好奇的問他你的八兩金去哪兒了？他從身後掏出一個紅盒子，那是給她置辦的嫁妝。他說新娘子身上沒有八兩金，怎麼行。新娘笑著哭了看向遠方，碼頭到了，未婚夫早已等候在那裡，他感謝猴子送她來，上了船，她不停揮手告別，卻看不到人群裡他的身影。她學著猴子站在船頭，將證件扔進河裡，踏上了未知的旅程，她應該不會再回來，於是就把八兩金做的首飾戴在了身上。剎那之間，她看見他沿著河岸追來，她笑中帶淚，梨花帶雨。船隻漸行漸遠，。
那個帶著她走的男人比她大那麼多，只因為身處異鄉，她就跟她走了，沒有一點情誼的兩個人到底會幸福嗎，他的未婚夫都開始謝頂了，就因為他的身份帶走了那麼好的一個女孩子。有情人終於沒成眷屬，那份眷戀只能埋在心裡，午夜夢迴的時候他們會不會後悔呢？
八兩金只是心理上的滿足和浪漫，時光荏苒曾非君，佳人的柔情蜜意，都將隨年華老去，電影的結尾帶著遺憾，最終八兩金成了告別的裝飾，不經意間做出的決定，轉身就是一輩子。