遼東三傑：熊廷弼、孫承宗、袁崇煥。他們都是明朝末年的名將，在大明王朝在遼東抗擊後金進攻中起到舉足輕重的作用，所以被後人尊稱為：遼東三傑。在遼東三傑中，熊廷弼的名氣，顯然比不上袁崇煥和孫承宗。不過，在最終的結局上，熊廷弼和袁崇煥一樣，都被朝廷下令斬殺了。熊廷弼（1569年—1625年），字飛白，號芝岡，湖廣江夏（今湖北省武漢市江夏區）人。以下，就讓我們一起聊一聊熊廷弼這位明朝名將。
一
首先，熊廷弼少時家境貧寒，放牛讀書。萬曆二十五年（1597年），考中鄉試第一名，次年中進士，因其才能被擢為監察御史。萬曆四十七年（1619年），在與後金軍的薩爾滸之戰中，經略楊鎬指揮的十二萬大軍慘敗，從此明朝力量大衰，在遼東失去優勢，不得不由進攻轉為防禦。薩爾滸之戰中，明朝擢升熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都御史，代楊鎬為遼東經略。由此，非常明顯的是，此時的熊廷弼，完全可以稱之為“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”。
泰昌元年（1620年）八月，當時明神宗剛剛去世，明光宗即位。趁著這一機會，後金努爾哈赤進攻蒲河。明朝將士散亡七百多人，不過賀世賢等將領也有斬敵俘敵的功勞，也即遏制了後金的進攻勢頭。然而給事中姚宗文卻在朝廷誹謗熊廷弼，熊廷弼因此無法再安心職守了。
天啟元年（1621年）不到一年的時間裡，遼東重鎮瀋陽、遼東首府遼陽相繼失陷，袁應泰自殺，遼河以東全部淪為後金所有。此時，朝廷裡大臣們又想起了熊廷弼。明熹宗於是對過去彈劾熊廷弼的人加以治罪，馮三元、張修德、魏應嘉、郭鞏各貶三等，除掉了姚宗文的官籍。御史劉廷宣論救，也被罷免。於是又下達詔書從家裡起用熊廷弼，並且提拔王化貞為巡撫。由此，非常明顯的是，在明朝朝廷看來，熊廷弼無疑是抵抗後金的合適人選。
同年六月，熊廷弼入朝。七月，熊廷弼啟程時，明熹宗特地賜給他一身麒麟服，四枚彩幣，設宴於郊外，派文武大臣為他陪酒、餞行，這是少有的禮遇。又派用五千名京營選鋒護送他赴任，這自然是非常隆重的恩寵了。
二
天啟二年（1622年）正月，員外郎徐大化彈劾熊廷弼，嫉能妒功，不罷免他必將有害於遼東戰事。他們的奏章一併被髮給各部，張鶴鳴於是召集大臣們討論。說把熊廷弼撤職的有幾個人，其餘大多主張讓熊廷弼和王化貞各盡其職，共謀成功。正好後金軍這時逼近西平，就停止了爭議，仍然兼用他們兩人，責令他們共同努力，功罪一體。對此，在筆者看來，熊廷弼和王化貞之間的矛盾，無疑影響到了明朝和後金（清朝）之間的作戰。
沒過多久，西平之圍吃緊了。王化貞相信孫得功的計策，發動了廣寧的全部兵力，讓孫得功和祖大壽前往和祁秉忠會合，然後向前去作戰。對此，熊廷弼也傳令劉渠拔營赴援。天啟二年（1622年）正月二十二日，明朝一方在平陽橋遭遇後金軍，剛剛交鋒，孫得功和參將鮑承先等領頭逃跑，鎮武、閭陽的兵力於是也被打敗，劉渠、祁秉忠在沙嶺戰死，祖大壽逃往覺華島去了。
在此背景下，西平守將羅一貫待援不至，與參將黑雲鶴也戰死。熊廷弼當時已離開右屯，駐軍閭陽。參議邢慎言勸他緊急救援廣寧，卻被僉事韓初命阻撓，於是熊廷弼撤退了回來。當時後金軍在沙嶺停下來不再向前來。
三
在廣寧之戰中，王化貞平常把孫得功看作心腹，而孫得功已偷偷地投降了後金，他想活捉王化貞作為自己的功勞，就詐稱後金軍已到城邊。裡應外合之下，城中一時大亂，人各奔逃。與此同時，王化貞正關起門來辦理軍書，毫無所知。參將江朝棟推門闖進來，王化貞大聲訓斥他。江朝棟大聲喊道：“事情危險了，請你快走！”王化貞不知發生了什麼事，朝棟就攙扶他出來騎馬逃走，後邊兩個僕人徒步跟著，於是丟了廣寧城，倉皇逃命。在大淩河遇上了熊廷弼，熊廷弼微笑著說：“六萬軍隊就可以把敵人一舉蕩平，到頭來怎麼樣呢？”對於熊廷弼來說，並不是心胸大度之人，在這個時候，他依然沒有忘記嘲諷王化貞。
面對熊廷弼的挖苦，王化貞感到慚愧，建議駐守寧遠和前屯。熊廷弼說：“已經晚了。現在只有保護老百姓入關去！”於是把自己所領的五千人交由王化貞來殿後，把全部積蓄都放火燒了。
天啟二年（1622年）正月二十六日，熊廷弼和韓初命一起護送百姓進入館內，王化貞、高出、胡嘉棟也先後入關，只有高邦佐自殺而死。孫的功率領廣寧城的叛將把後金軍迎入廣寧城時，王化貞逃跑已有兩天時間。後金軍追趕他們追了二百里，因路上沒得糧食吃才回去。根據《明史》等史料的記載，廣寧之戰戰敗的訊息傳到朝廷，京城為之震驚，這意味著遼西土地盡失，而努爾哈赤所在的後金，則繼續壯大了自身的實力。而這，自然成為明朝朝廷決定斬殺熊廷弼的重要原因。
四
最後，天啟二年（1622年）二月，朝廷逮捕了王化貞，罷了熊廷弼的官。魏忠賢對熊廷弼非常不滿，想盡早殺掉熊廷弼，他的黨羽門克新、郭興治、石三畏、卓邁等就迎合他的意思不斷催促。於是，明熹宗也煩了，在天啟五年（1625年）八月把熊廷弼殺了，將他的首級在北方的九處軍鎮輾轉示眾。對此，在筆者看來，雖然熊廷弼確實要為廣寧之戰的失利承擔責任。但是，從整體上來看，熊廷弼在抵抗後金的過程中，還是功不可沒的。
崇禎元年（1628年），明思宗朱由檢即位。工部主事徐爾一上書訴說熊廷弼的冤屈，說：“當年廣寧兵十三萬，糧草百萬擔，全都交由化貞管理。熊廷弼只有五千名援遼部隊，駐守在右屯，距離廣寧只四十里。王化貞忽然之間同三四百萬遼民一下子都敗退下來，熊廷弼只五千人，不一起敗退就夠了，還能指望他屹然不動，堅壁固守嗎？熊廷弼的罪在哪裡呢？我請為他平反昭雪，用以激勵有苦勞的大臣！”明思宗一開始不同意。
不過，到了崇禎二年（1629年）五月，大學士韓爌等上書說：“熊廷弼的屍骨至今不能拿回去安葬，根據朝廷法度是從來沒有過的。”於是，明思宗朱由檢頒發詔書允許熊廷弼的兒子拿他的首級回去安葬，諡號襄愍。總的來說，熊廷弼在遼東巡撫任期間督造軍器，修繕城堡，調兵遣將扼守各重要地點，互為應援，守備大固。他還親巡瀋陽、撫順，相度形勢，安定民心。因此，他最終的結局，自然是令人感到惋惜的。