苻生的殘暴世所罕見，接見大臣都要讓侍從全副武裝武器齊備，看誰不順眼就殺，大臣如果勸諫就以誹謗罪誅殺，如果想保命奉承苻生，則又被當成獻媚，照樣誅殺，這種殺戮之下人人自危，前秦統治岌岌可危。

看到前秦國內如此情景，周邊勢力自然蠢蠢欲動，東晉升平元年（公元357年，前秦壽光三年），前秦老對手姚襄聯合前秦境內羌人進攻關中，前秦則派出苻堅、苻黃眉、鄧羌等人前往抵抗，結果姚襄兵敗被殺其餘人馬歸附前秦。但就是這種顯赫戰功，苻生照樣不賞賜，反而因為苻黃眉打擾他研究新的殺人武器而將其痛罵一頓，立下戰功沒有賞賜不說還因為小事被責罵，這種奇恥大辱苻黃眉自然無法忍受，於是選擇謀反，結果失敗被誅殺。

面對苻生如此殘暴賞罰不明逐步將前秦帶向末路，有個人心中很急，他就是苻洪的孫子，苻健的侄子苻堅。不同於其他胡人宗室，苻堅從小就熱愛學習，心中更是有救濟天下的抱負，正因如此苻堅聲譽遠播四海，即便是其他部族乃至降將都對其歎服，心懷天下的苻堅看著苻生胡作非為將先輩創下的基業揮霍殆盡心中自然很著急，但礙於自身實力不足只能暗中籌劃，結果苻生先對苻堅兄弟起疑並揚言第二天要誅殺他們，訊息很快傳到了苻堅那裡，再不行動只能束手就擒，於是只能採取行動。苻生也是人品敗盡，宮中侍衛都選擇倒戈，很快喝得爛醉的苻生就被擒拿幽禁並被廢。

苻生被廢那該由誰繼承大位？苻堅自然是眾望所歸，但苻堅勸打算讓一起參與行動的兄長苻法登位，但苻法以自己庶出苻堅是嫡子拒絕，於是苻堅最終還是登上帝位，但他認為自己功業不足以稱帝，所以改稱大秦天王，改元永興，對於苻生苻堅還是有所忌憚，於是將其派人殺害。

此時的前秦可謂一片狼藉，社會矛盾尖銳，天災肆虐，前秦建國又沒多久，法律法令都不完善健全，加上苻生胡作非為殘暴統治，百姓苦不堪言。

苻堅要做的事很多，首先就是穩定局勢，對於苻生時期的寵臣佞臣，苻堅毫不手軟處決了他們，而被苻生冤殺的忠臣良將苻堅先後恢復其名譽並善待其後人。苻堅還恢復祭祀、鼓勵農業發展，透過開墾耕地，令前秦倉庫充實，苻堅還善待百姓，對於忠孝等行徑也大肆宣揚，對於不法豪強也堅決嚴懲不貸，國內局勢趨於穩定。軍事上，在苻堅即位後的第二年，苻堅親自帶領大軍擊敗反覆在各方勢力遊走的幷州軍閥張平。雖然有統一天下之志，但苻堅深知此時的前秦經不起大規模軍事行動，於是在這之後苻堅開始休養生息多年未採取軍事行動。苻堅深知前秦要強大就離不開人才，於是苻堅下令各地方官員都上舉孝悌、廉直、文學、政事四項才德的人才 ，但也不是舉薦就完事了，如果確實是人才就會對官員獎勵，反之則降罪處罰。這樣一來前秦就有了大批人才，並在苻堅的帶領下使前秦逐漸走上正軌。

但從苻堅即位開始有一個問題始終是繞不開的，那就是他是透過篡位上位的，而苻堅為人又仁慈不喜好殺戮，使得苻健兒子基本得以善終，但這些人對於苻堅佔據本該屬於他們一系的大位始終耿耿於懷，終於在東晉興寧三年（公元365年）衝突爆發，這一年原本臣服前秦的南匈奴左右賢王反叛，苻堅率軍親征，這就使得苻健之子苻幼覺得有機可趁，便聯絡自己兄弟苻柳、苻堅兄弟苻雙，準備反叛，但結果苻柳苻雙沒有及時參與，苻幼單獨進攻長安，卻遭到守城大軍痛擊失敗被殺。苻堅也是大度對於參苻柳苻雙並未追究。

苻健去世後參與皇位爭奪者

但苻柳苻雙沒有因此感恩反而覺得威脅一直存在，到了東晉太和二年（公元367年）這兩人乾脆和苻廋、苻武這兩個苻健之子商議準備再次發動叛亂。對於四人的密謀，苻堅也有所警覺，準備召四人入朝。四人知道進京就完了，就在這一年發動叛亂，四人同時叛亂，苻堅也感到了壓力，但還是做出妥善安排，經過一年多的鏖戰，終於平定了這次叛亂。

當國內一切歸於穩定之後，等待苻堅的又該是什麼呢？