一、祖逖、桓溫和劉裕三人北伐目的不同
東晉和南宋同在江東一隅，但兩個朝代卻有根本的區別。
我們通常談南宋的標籤，乃是“
偏安一隅
”。東晉卻沒有這樣的標籤，因為東晉一朝至始至終都在北伐，是個比南宋有進取心的朝代。
東晉的北伐，從建國那一年祖開始，之後是庾亮兄弟，再殷浩，再桓溫、最後是劉裕，北伐貫穿始終，前赴後繼，矢志不渝。
而以上幾人中，最有成績的是祖逖、桓溫和劉裕。
祖逖以數百人的部族，千人的糧草渡江北上，收復了淮河以北及黃河以南的廣大地區，可惜在佔據優勢準備過黃河進行二次北伐時，卻因病去世。
桓溫則收復巴蜀之後，先後三次北伐：第一次北伐後秦，兵臨長安城下；第二次北伐，是在洛陽城下大敗大單于姚襄，收復洛陽；第三次北伐前燕，兵鋒所及，打到前燕都城的最後一座關口——枋頭，迫使前燕一度準備遷都。
相比前兩者而言，劉裕的北伐成就最大，他滅了南燕，收復巴蜀，最後滅了後秦。
對祖逖、桓溫和劉裕三人的北伐目的，史學上也有不同的說法。
祖逖、桓溫的北伐目的，史學上的認定很明確。
祖逖的北伐是收復故土，以此建立他英雄的偉業。祖逖的英雄偉業，就是佔據中原，成為一方諸侯，這樣的志向，他對劉琨說得很清楚：“
吾於足下當相避於中原耳。
”意思是以後大家同為諸侯，在爭霸時互相留一手。當祖逖打下一片江山後，東晉皇帝司馬睿派了一位親信戴淵空降到祖逖的地盤上，以此對祖逖進行控制，祖逖非常憤怒，也由此鬱悶交加而死。
桓溫的遠征分兩部分，第一部分是伐蜀，其目的是為了統一晉室的河山；第二部分的三次北伐卻是為了他的篡晉積累人望，其目的是“
欲先立功河朔，還受九錫。
”按魏晉以來的習慣，“
加九錫
”是篡位的必經之路，加了九錫就可以登王座。桓溫的這種心態，在他第一次北伐時就被王猛看出來了，王猛說：“
公不遠數千裡，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也。
”意思說桓溫北伐是假。桓溫無話可說，而王猛也因此沒有到桓溫麾下。
劉裕的遠征也分兩部分，第一部分是北伐滅南燕和收復巴蜀，這是劉裕以攻為守，目的主要是為了解除兩者對東晉的威脅。因為南燕不停地騷擾東晉，搞得東晉非常被動，為了國家的長治久安，劉裕滅了南燕；巴蜀則是屬於叛亂自立，作為東晉政權來說，必須予以剿滅。最後的結果，都使得東晉的版圖擴大，達成了部分故土的收復。
可是史學上對劉裕北伐後秦的目的，卻有爭議。
要了解劉裕北伐後秦的目的，需要了解劉裕伐後秦之前的表現。
二、劉裕伐後秦之前的表現
公元406年10月，劉裕因為平息桓玄叛亂中有功，被封為豫章郡公，一個月後即11月，“
加侍中，進號車騎將軍、開府儀同三司
”級別只比已故的謝安低一等。
公元408年正月，劉裕正式成為輔政大臣，集軍政大權於一身，
“授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書、徐兗二州刺史如故。”
劉裕輔政後，先滅了南燕，再回師滅了盧循的叛亂，被“
改授太尉、中書監。
”
公元413年，劉裕收復巴蜀之後，“
進公太傅、揚州牧，加羽葆鼓吹，班劍二十人。”
收復巴蜀之後的劉裕，身兼國防部長“
太尉
”和太子老師“
太傅
”兩個三公之位，再加之行宰相之職的“
錄尚書
”。此時的劉裕成為一人之下萬人之上，權傾一時。
公元415年4月，劉裕又出兵征討荊州刺史司馬休之，趕走司馬休之並佔領襄陽。這一年和第二年就成了劉裕仕途的豐收年，先是4月“
劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名，加前部羽葆、鼓吹，置左右長史、司馬、從事中郎四人。
”同年8月“
朝議以公道尊勳重，不宜復施敬護軍，既加殊禮，奏事不復稱名，以世子為兗州刺史。”
第二年即公元416年正月，劉裕“
加領平北將軍、兗州刺史，增都督南秦，凡二十二州。
”3月，“
加公中外大都督
”。
同年9月，劉裕開始了對後秦的征伐。
三、劉裕北伐後秦的三個因素
對劉裕北伐後秦的目的，史學上有很多分歧，其實，決定劉裕北伐有三個因素，將這三個因素一一分析之後，對劉裕北伐的目的便一目瞭然。
1、後秦的衰弱
公元416年，後秦國主姚興死了，他的長子姚泓繼任國主，在此前後，姚泓兄弟們骨肉相殘，人心浮動，叛離者日增，國力大損。
後秦內部不穩，面臨的外部環境也愈加惡劣，同時受到了赫連勃勃的大夏國和北魏的雙重打擊。
相比後秦的頹勢，劉裕的北府兵恰逢歷史上鼎盛時期，戰鬥力強勁，良將輩出。
這是順應東晉的統一大業，滅後秦的最好時機。
結果證明，劉裕伐後秦之所以成功，也正是利用了這個天時地利人和的好機會。
2、剷除反對自己的司馬宗室
平西將軍、荊州刺史司馬休之，“
宗室之重，又得江漢人心
”，即只因為是宗室，又得人心，於是，劉裕就懷疑他“
有異志
”。
劉裕將司馬休之的兒子和侄子都下獄賜死，並對司馬休之用兵。司馬休之戰敗後跑到了後秦，他日夜都想打回東晉，因此一直在襄陽地區異動。
對這樣一支司馬宗室，也是劉裕要對後秦用兵的重要原因。
3、為篡晉掃除障礙
這個原因見於《魏書》：
“裕志傾僣晉，若不外立功名，恐人望不許，乃西伐姚泓。
”
對這個原因持反對的理由是：
認為劉裕的篡位易如反掌，沒有必要透過伐後秦來篡位。
提出這樣的反對意見，其實是對東晉門閥制度缺乏瞭解。
東晉門閥制度的一個特點是，門閥世家們控制了高層中樞，寒族只能遊離在中樞邊緣。東晉政局的穩定，則是門閥士族掌握朝政，以流民武裝保衛國土。
劉裕寒族，是以典型的流民武裝北府兵起家，這個寒族要想進入門閥，必須以軍功為條件，否則難以獲得世家大族的承認，而沒有世家大族的承認，劉裕是難以篡位成功的。
東晉建立以來的治理結構，是門閥和皇室共治天下，因此門閥勢力非常強，饒是門閥出生的王敦、桓溫、桓玄要想篡位都難以成功，更不用說出生的劉裕了。
劉裕沒有門閥世家的背景，他的麾下也都是的北府兵出生，沒有強大力量的支援，要提高自己和麾下將領們的權勢和地位，唯有軍功，要軍功就只能透過北伐。
劉裕北伐後秦以前，看似權高位重，其實距離篡晉還有一個不可逾越的障礙，就是沒有獲得“
加九錫
”，而沒有“
加九錫
”就無法獲得士人的認可。當年出生高門的桓溫為了篡位，不惜勞師動眾也要做個北伐面子活的原因，就是為了獲得“
加九錫
”。
劉裕公元417年滅後秦，公元418年就如願以償地“
加九錫
”，並受封為“
宋公
”。
“
加九錫
”封“
宋公
”之後，劉裕終於有了篡晉的條件，他於公元419年殺了晉安帝，又於公元420年篡晉稱帝。
四、劉裕北伐後秦的真實目的
綜合以上三個因素，能支援劉裕的北伐目的是為了東晉統一大業的，只有第一條，即後秦的衰弱給了劉裕可乘之機。
第二條，劉裕對司馬休之這個宗室要極力剷除的行為，直接原因就是司馬休之妨礙了劉裕的弄權，或者說司馬休之是劉裕篡權的最大障礙。劉裕對司馬休之用兵的理由是說他有異心，而一個宗室是否有異心根本用不著他一個外人來說，之所以如此，是因為劉裕不希望篡晉之後，還有一支強大的宗室反對力量，因此他必須除之而後快；
第三條，“
加九錫
”是劉裕篡晉的必經之路，而這個必經之路只能透過北伐後秦來實現。
因此，透過以上的分析，劉裕北伐後秦的真正原因，就是要以軍功取得人望，併除掉反對自己的司馬休之宗室，為篡晉做準備。