長城上的烽火臺有著示警作用，而烽火示警時就一定要用到狼煙，通常狼糞燒的煙被認為是狼煙。

那為什麼用狼糞來燒煙呢，這第一個站出來解釋的是一位詩人，他說：“狼糞煙向上，烽火用之。”這個解釋後來導致了一個更奇怪的解釋：狼煙直接從狼腸直出，腸子直，結果煙是直的，所以烽火的煙可以“直，但風不傾斜”。

不僅醫藥學家李時珍相信，連戚繼光也相信。實際上，他在訓練中說平倭戰爭和總結書籍為治軍經驗：南狼糞較少，所以要燒草，“火很快燒光，十里之外，無法視物！”他的意思，最好還是燒狼糞，雖然他還沒有嘗試燒過。

早期，狼煙用於傳遞資訊，但這說法卻在晚唐後才看到文獻，之前是“烽火”“烽燧”“烽煙”代替使用的。至於原因就要從那個用命來哄自己的妃子的周幽王說起了。周幽王在史上留下一個烽火戲諸侯的故事，而其烽火用的就是煙，用木柴雜草來燒的煙。

在唐代，兵部就明確表明：在每年秋天之前，要收集艾蒿等物，“作為燒烽煙所用。顯然，烽煙是透過燃燒艾蒿等生成的。烽火傳播的速度也有規定，“一個晝夜必須是兩千裡”。這個時代在交通和通訊上並不發達，而這已經是最快的資訊傳遞方法，所以國人都使用這個方法直到清朝。

如果烽火確實是用狼糞來燒製為狼煙，那麼最大的問題就是——狼糞沒有這麼多！兩個都城距離 850裡，是帝國主要的核心地帶，甚至皇帝經常在兩者之間來回奔波。所以東都洛陽和京師長安驛站密集，烽火也是密集的。天寶十五年（756年），安史之亂時叛軍進攻潼關（兩個京之間），因為烽燧官卒都被破壞，沒有人可以發出烽火訊號，直至夜幕來臨，也沒有訊號。正是這樣使得唐玄宗決定逃到蜀地。

這個故事表明，當時帝國的烽火臺建設完善，隨時可以用於示警。

根據唐朝的烽火臺規定，長安、洛陽的850裡中應至少有30個設定點。假設每個點每月需要狼糞 2斤，每個點每年需要24公斤狼糞，30個點每年需要720公斤。這樣就很麻煩，因為狼是群居野生動物。首先，找不到狼；其次，即使你找到狼，你也必須確保你不死；第三，你必須等他們拉出來；第四，然後拉完你仍然要去趕快打包。。。這個量對於一隻狼一次假設是1公斤狼糞——這甚至是大胃王先生中的大胃王，所以即使每個烽火只負責它自己的24公斤狼糞，那麼每個烽火也必須要至少一個人做狼糞這個事。要麼，你一次可以找到24只狼，等待它們拉一次狼糞；或者，你等待一個或兩個狼，每次拉10次狼糞。問題不說，就危險性而言，這只是用生命獲取狼糞！而且，唐代每個烽火的人成員設定是8個人，每個人有自己的職務。沒有專門用於收集狼糞的職位和成員。

由於狼煙沒有從狼糞產生，並且沒有關聯，“狼煙”裡的狼來自哪裡？這可能是自唐朝建國以來的形勢有關。唐初的麻煩是突厥，突厥是民族，狼是圖騰，經常在旗上放置一個黃金狼圖騰。突厥的狼圖騰讓被設為唐太宗的太子李承乾很喜歡。他喜歡說突厥話、穿突厥衣服，也學會了造旗纛，且胸有大志：“讓我有天下，將成千上萬鐵騎到金城 ！”這是把大唐天下送給突厥啊！最後，唐太宗不能容忍李承乾因為狼圖騰引起了事端，所以他被廢除了。

唐末的邊患變成了回紇和吐蕃，吐蕃雖然不使用狼圖騰，但其在中國天文學中與狼星相關，也屬於狼。這樣，突厥、回紇、吐蕃外邦似虎狼一般入侵唐帝國領土，烽火臺燃火示警，即傳遞“狼即將到來”的資訊。由於狼而燃煙，兩者加在一起，這就有了“狼煙”，實際上和狼本身沒有什麼關係。