南陽郡始設於秦昭襄王三十五年（公元前272年） ，西漢時轄36縣，東漢時裁併杜衍、樂城、山都等縣，新置南鄉、成都、襄鄉三縣，改博山為順陽，改舂陵為章陵，下轄37個縣，分別是宛縣、西鄂、博望、堵陽、雉縣、葉縣、犨縣、魯陽、酈國、析縣、丹水、南鄉、順陽、武當、冠軍、鄼縣、陰縣、筑陽、山都、鄧縣、蔡陽、章陵、襄鄉、湖陽、朝陽、新野、安眾、穰縣、涅陽、棘陽、育陽、舞陰、比陽、平氏、復陽、隨縣和成都縣。

東漢末年的荊州南陽郡有人口200多萬，不僅是天下第一大郡，同時也是人才輩出尤其是盛產名將的一個郡，比如蜀漢的魏延、黃忠、李嚴、鄧芝，曹魏的文聘、鄧艾都是來自南陽郡，那麼南陽郡地盤到底有多大呢？橫跨兩省六市。

宛縣大概就是現在河南省南陽市宛城區，西鄂縣位於現今南陽市臥龍區，博望縣和堵陽縣大概屬於今南陽市方城縣，雉縣是今南陽南召縣，酈國位於今南陽內鄉縣，析縣位於今南陽西峽縣，丹水縣位於今南陽市淅川、西峽一帶，南鄉縣和順陽位於今南陽淅川縣，冠軍縣、朝陽縣、安眾縣、穰縣位於今南陽鄧州市，棘陽縣、新野縣位於今南陽新野縣，涅陽位於今南陽鎮平縣，育陽大概位於南陽宛城區，平氏縣、復陽縣位於今南陽桐柏縣，湖陽縣位於今南陽唐河縣。

葉縣位於今河南省平頂山市，犨縣和魯陽縣位於今河南平頂山魯山縣，比陽縣、舞陰縣位於今河南駐馬店市泌陽縣。

武當縣位於今湖北省十堰丹江口市，鄼縣和陰縣位於今湖北省襄陽老河口市，筑陽位於今湖北襄陽市谷城縣，山都縣大概位於今湖北襄陽或河南南陽鄧州，蔡陽縣、襄鄉縣、章陵縣位於今湖北襄陽棗陽市，隨縣位於今湖北隨州市。

可見東漢末年南陽郡大概包括現在的河南省南陽市大部分、平頂山市南部，駐馬店市西部，湖北省隨州市大部、十堰市東部、襄陽市北部等地區，相當於是橫跨兩省六市，其中大部分都屬於今河南南陽市。

不過這裡有兩個疑問：一是《後漢書》記載：“南陽郡，三十七城，轄宛、新野、成都等”，南陽郡成都縣不知位於現今的哪個地方；二是東漢早期曾將今司隸州河內郡的山陽縣（今陝西山陽）也劃歸南陽郡管轄，但東漢末年南陽37縣卻不包括山陽，估計是後來又劃了回去。

正是因為南陽郡太大，所以先後被兩次拆分，一次是208年曹操設襄陽郡和南鄉郡，樊城、山都縣、鄧縣被劃給襄陽郡，分南鄉縣、析縣等南陽郡西部8縣設立南鄉郡；另外一次是曹丕稱帝之後從南陽郡中分出新野、穰、鄧、蔡陽、隨、安昌、棘陽、厥西、平氏、義陽、平林、朝陽等十二縣設立義陽郡。

南陽郡橫跨兩省六市之地還衍生了一個爭論至今的問題，那就是諸葛亮的隱居之地到底是今天的河南南陽，還是湖北的襄陽？雙方支持者都能引經據典，這個問題見仁見智就不多說了。