早在1867年，上海就有了京劇演出。至上海成為遠東大都市後，京劇演員頻繁南下。這樣上海就成為事實上的南方京劇藝術中心。京城的很多京劇演員都認為在京城走紅不叫紅，在上海才叫真正的走紅。還有一個原因就是到上海演出，報酬比較高。因此，很多京劇演員都想到上海演出，哪怕不出名，也要先拿到比京城更多的報酬。

1913年接許少卿邀請，梅蘭芳陪同王鳳卿到上海演出。在去上海演出之前，梅蘭芳在京城已經小有名氣。然而，在上海是否能夠得到觀眾們的喜愛，梅蘭芳也沒有很大的把握。王鳳卿是作為頭牌被邀請的，而梅蘭芳是作為二牌。這樣也沒什麼，畢竟王鳳卿是王瑤卿的弟弟，而且成名已久。有點傷自尊的是王鳳卿的報酬是3200，而梅蘭芳卻只有1800，其中的400還是王鳳卿竭力為他爭取過來的。在北京，梅蘭芳知道觀眾們的口味，喜歡聽什麼。在上海，他卻對觀眾的興趣一無所知。如果貿然去演出，萬一觀眾不買賬，那該如何是好。如果失敗，再想挽回就很難了。因此，梅蘭芳暗暗下決心只許成功不許失敗。種種原因導致梅蘭芳壓力很大。

在演出開始前的幾天，梅蘭芳屏氣凝神，溫習基本功。演出開始後，觀眾反響很大，一下子就迷上了梅蘭芳的扮相和唱功。因此在演出時，梅蘭芳得到了好多掌聲，壓力漸漸地變小了。演出期限已滿，觀眾們卻還意猶未盡。許少卿見此，就要求續約。至此，梅蘭芳已經跨出了成功的一步，大大鬆了一口氣。

梅蘭芳在上海的成功，不僅是因為個人的扮相好，唱功紮實，還有一部分運氣，也與老前輩的提攜有關。

據說，為慶祝賣座奇佳，許少卿專門設宴給王鳳卿和梅蘭芳慶功。在慶功宴上，許少卿誇梅蘭芳“能唱能做，有扮相，有嗓子”。王鳳卿趁機要求許少卿給梅蘭芳一個“壓臺”的機會。所謂上海的“壓臺戲”就相當於京城的“大軸戲”。按規矩，壓臺戲應當由頭牌出演。梅蘭芳作為二牌，是沒有機會的。許少卿思索了一會，最終點了點頭。這樣，王鳳卿就給梅蘭芳爭取了一個出人頭地的機會。

梅蘭芳深知“壓臺戲”的重要性。他總結了前幾天在上海演出成功的經驗，上演了刀馬旦系的代表作《穆柯寨》。演出一開始，就得到了觀眾的熱烈掌聲。這次“壓臺戲”的成功演出，使梅蘭芳在上海一舉成名。

著名戲曲評論家孫玉聲總結梅蘭芳在上海成功的原因：“梅先生的扮相、嗓子和出臺的那一種氣度，過去我們是沒有見到過的。”

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