“草船借箭”的故事出自於《三國演義》第四十六回，講的是諸葛亮和周瑜的一個賭約。

話說，赤壁之戰時期，東吳第一大帥哥周瑜嫉妒諸葛亮的才幹，因水上交戰需要箭，周瑜要諸葛亮在十天內負責趕造出十萬支箭，哪知諸葛亮說他只須三天，還立下了軍令狀，完不成任務甘受處罰。周瑜想，三天不可能造出十萬支箭，正好利用這個機會來除掉諸葛亮。於是他一面故意拖延材料供應，另一方面叫心腹魯肅去探聽諸葛亮的虛實。但諸葛亮不慌不忙，他只請魯肅借船二十隻，每船配置三十名軍士，船隻全用青布為幔，每船各束草人千餘個，分別豎在船的兩舷。並要魯肅為其保密，千萬不能讓周瑜知道。魯肅雖然答應了諸葛亮的請求，但並不明白諸葛亮的意思。他見到周瑜後，不談借船之事，只說諸葛亮並不準備造箭用的竹、翎毛、膠漆等物品，周瑜聽罷也大惑不解。連續兩天，都不見諸葛亮有什麼動靜，所有人都搞不懂諸葛亮要做什麼。直到第三天凌晨，大霧漫江，諸葛亮才請魯肅來到船上，把二十條船用繩索連線起來，冒著濃霧向曹操駐地江北使去。等到船隊接近曹操水寨時，諸葛亮令船隊一字排開並擂鼓吶喊，故意製造了一種擊鼓進兵的聲勢，而他們在船艙內飲酒等待便可。

曹操聞報後，以為敵軍進攻，又擔心重霧迷江，怕遭到埋伏，不肯輕易出戰。他急調旱寨的弓弩手六千多人趕到江邊，會同水軍射手，共約一萬多人，一齊向江中亂射，企圖以此擊退“劉孫聯軍”的進攻。一時間，箭如飛蝗，紛紛射在江心船上的草把和布幔之上。一段時間以後，諸葛亮又命令船隊調個頭，繼續擂鼓吶喊。等到天亮以後，濃霧還沒有散去，這時候，船上布幔和草把子上都插滿了密密麻麻的箭。此時，諸葛亮才下令船隊返回。還讓士卒齊聲大喊：“謝曹丞相賜箭！”曹操聽聞後才知上了當，可是諸葛亮的船隊已經順風順水離去20餘里，要追也來不及了，曹操懊悔不已。船隊返營後，每條船上大約有五，六千支箭，二十條船共得箭十幾萬支，為時不過三天。諸葛亮對魯肅說，自己不僅通天文，識地理，而且也知奇門，曉陰陽，擅長行軍作戰中的佈陣和兵勢，在3天前便知第三日清晨必有大霧。魯肅把借箭的經過告訴周瑜時，周瑜感嘆地說：“諸葛亮神機妙算，我比不上他。”

諸葛亮“草船借箭”的故事可謂是家喻戶曉，流傳甚廣，深受廣大人民群眾的喜愛，無不為諸葛亮的神機妙算而歎服，以致不少人都對其深信不疑。然而據史料記載，“草船借箭”的人並非諸葛亮，而是另有其人，那麼，到底是誰在“草船借箭”呢？

根據裴松之注《三國志·吳書·吳主傳》上記載：建安十八年（公元213年）正月，曹操與孫權交戰於濡須（今安徽巢縣西巢湖入長江的一段水道）。初次交戰，曹軍大敗，於是堅守不出。一天孫權借水面有薄霧，乘大船從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹軍部署。孫權的大船行進五、六里，並且鼓樂齊鳴。曹操生性多疑，見孫軍整肅威武，恐怕有詐，不敢出戰，喟然嘆曰：“生子當如孫仲謀！”隨後，曹操下令弓弩齊發，射擊孫權的船。沒多久，孫權的大船便因一側中箭太多，船身傾斜，將有翻沉的危險。孫權下令調轉船頭，使另一側再受箭。不一會，箭均船平，孫軍安全返航。

因此，雖然三國時期確實有用船借箭的事，但其主人公並非諸葛亮而是孫權，且時間上在赤壁之戰五年後、空間上也在濡須（今安徽省內），很顯然，孫權也並非預先規劃“借箭”之事，只是他審時度勢，隨著戰場變化而採取的相應策略，才有了“草船借箭”故事的雛形。而我們現在所熟知的“草船借箭”不過是羅貫中根據歷史事件進行改編和創作後，加諸到諸葛亮身上罷了。