一、農奴制度的由來
俄羅斯的封建生產關係，雖然開端於十～十一世紀，但是最初的農民還沒有被束縛在土地上，農民們只是遵照習慣耕種領主的土地，當然也就按照習慣向領主繳納貢租。然而從十四～十五世紀以後，隨著商品與貨幣經濟的發展，使所謂“封建危機”更形嚴重。因為領主經濟一旦跟市場發生關係，就產生了種種奢侈的新欲求，因而他們就需要大量的貨幣。領主為了使自己經濟環境適應這種新社會形態，就把以前向領內農民所徵收的雞蛋、乳酪、蜂蜜等所謂
小貢租
，從這時起改收貨幣。至於其他穀物、皮革、油類等所謂
大貢租
，仍然按照以前的辦法徵收實物，因為農民拿不出大量的現金貨幣。
伏爾加船伕曲
同時這些領主非常聰明，他們為了
配合新經濟形態的變化，就擴大經營自己的直轄領地，並且儘量配合市場的需要，目的是要擺脫以前依賴農民的小規模經營
。尤其是到了十六世紀中葉，隨著貨幣的貶值而使穀物騰貴，就更加了領土配合市場生產的傾向。在這種領主大規模經營直轄地的情況下，當然需要大量的勞動力，於是他們就強化領內農民的勞役。這一經濟形態的轉變，雖然威脅到農業經濟的自主性，而助長了領主對農民的禁屬性，於是才形成了俄國史上有名的
農奴制度
。
二、恩賞領地與世襲領地之爭
俄羅斯帝國的農奴制度隨著貨幣地租的出現，就某種程度來說已經把農民經濟與商品經濟連在一起。不過這卻不能意味著農民負擔的減輕，只能說是促進了農民階級的分化。後來更隨著地租的增高與地租形態的推轉，領主們為了確保勞動力就把農奴制度予以法制化。在這種情形之下擁有廣大
世襲領地的貴族諸侯經濟
，和僅有小塊
恩賞領地計程車族經濟
，兩者之間是有很大區別的。所謂
恩賞領地，就是通常所說的封土，也就是帝王賞給臣下的領土。因為按照歐洲封建制度的傳統慣例，每當封臣有功績或盡忠職守，主君都要按規定恩賞封臣財物或者領土，這種領土就是恩賞領地的最早來源
。
歐洲貴族
不過這種恩賞領地並不是世襲的，而是在某種條件之下由臣子利用一定年限。後來隨著莫斯科大公國的統一，尤其是到了十五世紀的八十年代以後，這種
恩賞領地就發展成士族階級的基礎
。再加上有沙皇的從旁以法律保護，因此士族階級對一般農奴的收奪就更加厲害。還有這種恩賞領地為了爭奪農奴的勞動力，就跟各大貴族的世襲領地發生競爭，於是世族階級經濟才跟世襲領地經濟有了衝突。
歐洲騎士
但是由於世襲領地的領主，不是大貴族就是富裕的修道院，跟士族競爭的結果極佔優勢，因而才直接威脅到恩賞領地的經濟情況。不得已這些舊日的沙皇功臣就在朝中活動，企圖用政治力量維護他們的利益，就是以高壓手段把農奴附著在他們的領地上。恩賞領地既然受到了政治的保護，那是世襲領地只好退避三舍，經濟利益遭到慘重損失，而無法維持他們以前所要求的自主經濟。世襲領地經濟的凋落，導致大貴族與大修道院的式微，結果就是他們跟士族階級的仇恨更加深刻。
三、老牌農奴哥薩克人的奮鬥
這種封建領土內部矛盾衝突的發生，就更加使領主與農奴的對立尖銳化，可是每當封建領主進行殘酷的巧取豪奪時，農奴就會進行或明或暗的抵抗。雖然政府也曾一再鎮壓，可是仍然制止不了農奴的逃亡。尤其是到了
十六世紀的七十年代
，由於國家“
皇室領地制度
”的實施，以及
立窩尼亞戰爭
所消耗的龐大軍費，結果才
破壞了農奴經濟的完整性
。同時在另一方面，更由於國家在東南俄開闢了殖民區，因此很多農奴都從諾夫哥羅德和中俄往南逃亡，結果就使這些地方的農村因為缺乏勞動力而荒廢。另外還有一大批農奴，因為忍受不了平日領主和國家的雙重剝削，冒險翻越國境，逃往國家權力所達不到的南俄大草原地帶，來投奔自十五世紀以來就定居在這裡的
哥薩克人
。
文藝復興時代中的哥薩克人
所謂哥薩克，最初本來也都是俄國的農奴和奴僕以及都市貧民
，他們由於不堪俄羅斯貴族的剝削，便紛紛亡命到俄羅斯各邊區的波斯、奧斯曼、西伯利亞以及中亞細亞，所以哥薩克一詞就是土耳其語的自由人之意。後來由於逃亡人數逐漸增多，就各自組織了獨立社會，因此而就被世人稱為
哥薩克民族
。其中尤其以位於烏拉爾和第聶伯河一帶的哥薩克，到了十七世紀已經形成了實質上的完全獨立國，在當時複雜的東歐國際關係中扮演重要角色。
哥薩克酋長國
哥薩克人民族性非常強悍，尤其善於騎射，其武勇可以和蒙古騎兵相比
。因此十六七世紀以後的歷代沙皇，為了防禦奧斯曼土耳其人和韃靼人的入侵，就供給南俄一帶的哥薩克人軍資糧餉，把他們編練成一種具有特別戰鬥力騎兵團。這種軍人社會等於是一個國家，他們可以公選自己的酋長，除了靠戰爭而獲得的生活資源外，也從事畜牧、狩獵、捕魚、貿易等事業。十七世紀以後發生階級分裂，由親俄的富貴階級統治貧賤階級。由於這種哥薩克人內部階級對立，以及由沙皇政府所加在他們頭上的強力壓迫，才使十七八世紀以後不斷髮生農民大暴動，例如
拉辛
和
普加喬夫
就是這些暴亂中的領袖。到了二十世紀初葉，這些哥薩克人中的富貴階層，就都成為沙皇的鷹犬幫助鎮壓革命。可是到了1917年俄國發生大革命以後，那些哥薩克人中的貧賤階層就都倒向了蘇維埃政府。
聞名天下的哥薩克騎兵
四、農奴制度的法制化
俄羅斯帝國的統治階層，為了克服由於農奴逃亡所造成的經濟危機，藉以鞏固帝國政府賴以生存的社會基礎，於是就由政府下令將農奴制度予以法制化，嚴格管制農奴的逃亡或移動。關於這一點，
伊凡三世
早在1497年所頒佈的法典裡，就明文指定每年11月26日一天為
移動日
，准許已經償清領主金錢與勞役債務的農奴，可以在與11月26日為中心的前後各一個禮拜之內，離開土地四處移動。後來
伊凡四世
又在1550年頒佈法典，重申除了移動日之外，農民不可擅自離開領主。儘管如此規定，可是實行起來並不那麼簡單，因為在16世紀後半期，在移動日以外而出走的農民還很多，因此伊凡四世就又在1580年頒佈詔令，嚴格規定以後農民不得隨便離開領主，就連移動日的兩個禮拜也不例外。到
費奧多爾一世
時代，也規定從
1590年～1595年的5年間嚴格管制農民的移動或逃亡。在這五年期間，俄國政府特別通令全國，大量土地製成圖冊，藉以明瞭土地面積與所能負擔的租稅
。在這種土地圖冊裡，凡是登記在某一個領主土地上的農民，以後就算是這個領主的
法定農奴
，由政府賦予領主種種特權，這些特權包括對農奴的管轄權、奴役權、追捕權。到了1597年，費奧多爾一世更把領主的追捕權時間延長為五年。後來這種對
農奴的追捕時效
，又經過俄國政府的三次修訂，就延長到
15年
之久。
費奧多爾一世
到了
1646年，俄國政府又進行全國農奴人數總調查，凡是經調查登記有案的農奴，以後就都被緊緊地束縛在土地上
。不過真正把農奴制度予以最後法制化的，則是1649年由
阿列克謝一世
所頒佈的法典。根據這項法典，
凡是登記在土地圖冊上的農奴，就要終身成為由領主任意奴役的農奴，領主可以對逃亡農奴享有無限期的追捕權，一旦追捕到手農民就必須再屬於原領主
。這項剝奪農奴基本人權的法令，不但農奴的身體、勞力、自由都是屬於領主的，就連農奴的人格、精神、意志也都是屬於領主的。後來雖然經過數次修改，可是
一直到19世紀前半期
仍然存在，這就
構成了俄羅斯農奴制度的整個內容
。
阿列克謝一世
如此說來，俄羅斯帝國政府所頒佈的種種法令，既然已經把農奴五花大綁起來了，那俄國的農奴制度應該行之無阻才對，然而事實並非如此，不時還有農奴的拼死反抗，以致使農奴制度一直處於風雨飄搖中。不過俄國即是一個強大的中央集權國家，所以每當農奴起義以後，政府都能輕而易舉地把他們平定，因而俄國的農奴制度始終有驚無險，一直維持到20世紀初葉蘇維埃政府革命的成功。