灰姑娘的形象可以上溯到很早的時期。

希臘歷史學家斯特拉波（《Geographica》17，1。33）曾在公元前1世紀記敘了一位嫁到埃及的希臘少女洛多庇斯的故事，這被認為是《灰姑娘》故事的最早版本。

洛多庇斯當時正在溪水邊洗衣服，突然一隻鷹飛過將她的鞋子攫去並讓鞋子掉在了身在孟斐斯城的法老的腳下。法老隨後要求國內所有的女子試穿這隻鞋子，看看是否合腳，最後找到了洛多庇斯。

法老愛上了洛多庇斯並娶她為妻。這個故事後來也見於克勞狄俄斯·埃利安（Claudius Aelianus）的《史林雜俎》（Various Historia）中。

《葉限姑娘》插圖

《灰姑娘》的另一個版本是中國的葉限，見於公元860年左右段成式的小說《酉陽雜俎》。

故事中勤勞可愛的葉限飼養有一條金魚，金魚和葉限關係親密，只在葉限每次走到池邊時才浮上水面伸出頭來。後來金魚被葉限後母所殺，葉限按天神的指引將魚骨堀起，並因此得以最後穿著體面的衣裳偷偷參加了某個節日盛會。當匆忙回家時，葉限落下了一隻鞋子。島國“陀汗”的國王拾獲了鞋子，並與葉限相愛娶她為妻。

我國唐代段成式在其編撰的《酉陽雜俎》續集《支諾皋》裡所記錄的《葉限》故事是世界上“灰姑娘”型民間故事的最早記載（約為公元9世紀中期）

在這個故事裡，幫助女主人公的是魚骨頭，為她帶來幸福的是隻金履。但因為《葉限》的記錄年代更確切更久遠，以及文字中所暗示的當時民眾對此故事常有耳聞的語氣，使得“葉限”故事看起來似更接近於此型故事的本來面目，因而有些學者由此認為該類故事起源於中國。

此外，中世紀的《一千零一夜》等許多作品中都有記敘類似的故事。

在歐洲，《灰姑娘》的最早版本名為《La Gatta Cenerentola》，也稱《The Hearth Cat》，見於義大利童話採集者吉姆巴地斯達·巴西耳1635年的《五日談》（Pentamerone）一書中。這一版本為後來法國作家夏爾·佩羅和格林兄弟的版本奠定了基礎。