“東周分兩段，春秋和戰國”，一首耳熟能詳的朝代歌將我們帶回列國紛爭的春秋時期。

春秋時期的起始時間，一致認為自公元前770年始，沒有多少爭議。而它的結束時間一般有三種說法：公元前476年、公元前453年（三家滅智）、公元前403年（三家分晉）。

在這大約三百年的時間裡，周朝王室衰微，權威不再，已經無法有效控制天下諸侯。據史載，春秋時期，大小諸侯國見諸經傳的有一百七十餘個。於是列國紛爭，競相稱霸。

不同年代的史家各持己見卻又大同小異。綜述合計有十二位霸主，其中齊桓晉文，堪稱翹楚。

戰國 荀況《荀子·王霸》：齊桓公、晉文公、楚莊王、闔閭、勾踐。

西漢 王褒《四子講德論》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、勾踐。

東漢 班固《白虎通·號篇》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、闔閭。

隋唐 顏師古《漢書志·諸王侯表序》：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、夫差。

唐朝 司馬貞《史記索隱》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公。

清朝 全祖望《鮚崎亭集外編》：齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公。

近代 朱起鳳《辭通》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、鄭莊公。

中學歷史教科書主要介紹的具有代表性的兩種說法是：

《荀子·王霸》：齊桓公、晉文公、楚莊王、闔閭、勾踐。

《史記索隱》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公。

十二霸主，源出八國：

1 齊國

齊桓公——九合諸侯，一匡天下

2 晉國

晉文公——退避三舍，一戰而霸

晉襄公——崤函之戰，爭霸中原

晉景公——鄢陵之戰，續霸中原

晉悼公——居安思危，復霸中原

3 楚國

楚莊王——一鳴驚人，問鼎中原

4 秦國

秦穆公——秦晉之好，獨霸西戎

5 吳國

闔閭——知賢用才，縱橫江淮

夫差——如火如荼，爭霸中原

6 越國

勾踐——臥薪嚐膽，自強不息

7 宋國

宋襄公——宋襄之仁，貽笑千古

8 鄭國

鄭莊公——春秋小霸，處心積慮

戰國七雄

經過春秋時期曠日持久的爭霸戰爭，春秋初期的一百多個諸侯國到春秋末期僅剩下十餘個。除了越、巴、蜀、宋、中山、魯國等大國，尚有鄭、衛、滕、鄒、費國等小國。其中楚、齊、魏、秦、韓、燕、趙等七國最強。戰國七雄的格局正式形成！