《天龍八部》是金庸最有名的武俠小說之一，也是現代文學的經典。在《天龍八部》的武林勢力之中，以參合莊為中心的姑蘇慕容氏無疑是最重要的一支勢力，被稱為“北喬峰、南慕容”，慕容博、慕容復父子更是引發江湖大亂的核心人物。

金庸先生在《天龍八部》對姑蘇慕容氏的描寫可以說是功力十足，使用很多意味深長的暗寫方法，刻畫出了一個被幾百年的皇帝夢所支配，可笑又可悲的江湖家族。而姑蘇慕容氏的大本營參合莊、絕技參合指的名字也有特殊的歷史含義。

西晉末年，天下大亂，東晉朝廷偏安江南，而北方則出現了五胡十六國的亂局。鹹康三年（337年），鮮卑慕容皝自立為燕王，建立前燕政權。元璽元年（352年），慕容皝之子慕容儁正式稱帝，小說中的姑蘇慕容便被設定為前燕皇族之後。

鼎盛時的前燕是北方最強大的政權，慕容儁甚至曾計劃發兵150萬滅亡東晉、前秦，統一天下。但由於各種原因，前燕在幾十年內便盛極而衰，內部也是矛盾重重，連頂樑柱慕容垂都投奔了前秦。建熙十一年（370年），前秦苻堅滅亡前燕。

前秦統一北方後，苻堅錯誤地發動了對東晉的淝水之戰，結果一敗塗地，前秦也因此分崩離析。燕元元年（384年），慕容垂在滎陽自稱燕王，建立後燕。由於前秦已經解體，東晉偏安江南，因此後燕建立後的最大對手是正在崛起的北魏。

慕容垂

登國十年（395年），為了永絕後患，慕容垂命太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率領主力大軍討伐北魏。被迫應戰的北魏採取誘敵深入，引誘後燕軍孤軍深入，兩軍隔著黃河對峙。與此同時，北魏還向盤踞在關中的後秦求援。

由於距離太遠，後燕軍與都城中山的聯絡非常不便。而當時後燕皇帝慕容垂已經是臥病在床，在前線領兵的太子慕容寶便擔心自己無法及時收到老爹病逝的訊息而無法繼位。北魏方面則利用這一點，在後燕軍中散佈慕容垂已死的假訊息。

結果聽信慕容垂已死的後燕將領慕輿嵩等人發動了叛亂。雖然慕容寶及時平定了叛亂，但在長期對峙與內亂頻發的情況下，後燕軍已經是無心戀戰。無奈之下，慕容寶只得撤軍，同時下令燒燬黃河上的船隻，以防北魏軍渡河追擊。

慕容寶覺得船隻已經燒燬，北魏軍不可能渡河追擊，所以沒有部署警戒和偵察的部隊。沒想到的是，後燕軍撤退後不久，氣溫突然驟降，黃河封凍。北魏軍精銳騎兵踏冰渡河，日夜兼程地緊追，最終在參合陂對後燕軍發動了奇襲。

由於完全沒有防備，後燕軍在北魏軍的奇襲之下全軍覆沒。太子慕容寶單騎逃跑，後燕右僕射、陳留悼王慕容紹被殺，魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公慕容尹國等幾千名文武官員都被北魏俘虜，後燕精英幾乎是被一網打盡。

參合陂之戰是後燕由盛轉衰的開始，後燕與北魏之間的強弱對比從此逆轉。雖然慕容垂後來強撐病體地為後燕打了一場挽回顏面的勝仗，但依然無法後燕衰落的大勢。永康二年（397年），後燕分裂為南北兩個部分。

永康三年（398年），控制後燕南部的慕容德正式稱帝，建立南燕。建始元年（407年），馮跋兄弟推翻了後燕末代君主慕容熙，建立北燕，後燕滅亡。義熙六年（410年），南燕被東晉劉裕滅亡，鮮卑慕容皇族徹底推出歷史舞臺。

綜合來講，鮮卑大燕政權的滅亡始於參合陂之戰。而金庸先生在《天龍八部》中將姑蘇慕容氏大本營的名字設定為“參合莊”，既是表現姑蘇慕容的來源，也是在暗示這一族沉迷於“皇帝夢”的妄想已經到了何種程度。