“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”這句口號曾經讓30萬人揭竿而起，扯下東漢朝廷的最後一塊遮羞布。
東漢末年政局不穩，外戚專政，宦官專權，對西羌戰爭持續數十年，花費巨大，徭役兵役繁重。加之土地兼併現象嚴重，民不聊生。
當年在民間流傳著一本叫《太平清領書》的道家秘作，據說得於曲陽的泉水中，很有影響力。這本書也曾到過順帝手裡，但沒有給予重視，他認為此書僅是道家陰陽五行方面的言論。民間的一個能人叫張角，他偶然得到了這本書，讀後非常受啟發，跟他的兄弟張梁和張寶商議，決定成立太平道，宣揚平民的政治理想。
太平道的宗旨以解救天下受苦受難的人為綱，堅決反抗壓迫，懲惡揚善，張角給自己取了個號，叫大賢良師，開始遊走四方，傳播太平道。令他意外的是，太平道非常受人歡迎。很快便發展了幾萬道徒，聲勢浩大。張角按照地區把道徒組織起來，每萬人設一方，共設有36方。幽、冀、揚、豫等八州及中原東部地區數個省份無不風雲響應。參加太平道的多數是貧苦農民，他們無衣無食，受盡欺壓，反抗意識強烈，紛紛趕來，拖家攜口的入道。
張角有個大葫蘆，誰若有病他便從葫蘆裡倒出一種渾濁的湯水給病人喝，喝過後病人沒多久就好了，百姓們為之稱奇。這種湯水是用什麼做得誰也不知道。貧民得病無錢抓藥，都希望求到張角的湯水。其實，這湯水是用甘草、生薑、蔥頭等物熬成的，有些藥效，對於生病沒吃藥的人來說還是可行的。張角秘而不傳，越是這樣張角越發顯得奇異。他被道徒們奉若神明，是救苦救難的觀音菩薩。
光和六年（公元183年），張角來到洛陽城北的一個小村莊。他的兄弟張寶、張梁及弟子張曼成、馬元義等人隨後聚齊，舉行太平道首領會議，商量怎樣發動道徒起義，推翻東漢政權的計劃。會上，張角慷慨地說：“現當今天下形勢，劉氏天下壽命已盡，只在殘喘掙扎，皇帝荒淫，宦官當道，民不聊生。我等應立即起義，率領眾道徒，推翻漢政，開創新世。”
眾人聽得熱血沸騰，一致決定明年3月5日發動起義，戰鬥口號為：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”
會後，眾道徒奔赴各處暗地裡組織反漢起義，他們在洛陽和其他城池的官府門上，寫了“甲子”二字，約定甲子年揭竿起兵。
然而，由於太平道內部叛徒的出賣，公元184年2月，馬元義等人被捕，受車裂刑。張角被迫提前起義，他命令全體道徒開始作戰。
“蒼天已死，黃天當立！”太平道徒們手執大刀、長矛、棍棒，高呼口號殺進官府。
“你，你們造反不成！”平日八面威風的官爺被這些潮水般湧來的農民嚇得渾身發抖。
“對，造反了！”太平道徒亂刀將他砍死。
為代表黃天，道徒們用黃巾裹頭，因此被稱為黃巾軍。很多未入道的人也紮上黃巾，參加義軍，投入激戰之中。幾乎在同時，全國8州28郡的36方太平道30多萬道徒，以火山爆發之勢，席捲中華大地，黃巾軍所到之處，燒燬官府，殺死長吏，開倉放糧，賑濟災民，受到百姓的熱烈歡迎和擁護。
這個時候的皇宮內，漢靈帝正端坐在龍椅上，突然只聽一人大喊：
“陛下，陛下，大事不好了，大事不好了。”一個將軍渾身是血，連滾帶爬地跑進宮殿，幾位太監急忙來扶他，將軍喊道：“我有十萬火急的軍情，必須速見陛下。”
漢靈帝問道：“何事？”
“啟稟陛下，大事不好，全國8州28郡36方太平道徒約有35萬人發動了重大暴亂，他們喊著‘蒼天已死，黃天當立’的口號，燒燬官府，殺死太守，開啟糧倉，分給饑民，形勢一片混亂，無法控制，各州各郡求朝廷緊急援助。”將軍喘著粗氣說道。
靈帝昏庸無能，膽小怕事，聞聽此訊頓時大驚失色嚇得嘴唇都紫了，結結巴巴地說：“叫張常待來，來見朕，快快！”
太監張讓還沒到，兩名文官慌慌張張跑進宮內稟報道：“陛下，安平國清河國被賊兵佔領，雙王被擒後慘死於亂箭之下。”
“啊！”靈帝腿一軟，坐在地上，哆嗦道：“賊……賊兵是太……太平道的嗎？”
“正是太平道的，他們號稱黃巾軍。”
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙於3月戊申日以何進為大將軍，率左右羽林五營士屯于都亭，整點武器，鎮守京師；又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口 ，設定都尉駐防；下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
靈帝調動軍隊鎮壓黃巾起義。兵將派出後，靈帝一頭扎進後宮，終日提心吊膽地等待訊息。各地官軍遇到黃巾軍不戰而敗，後漢王朝被打得搖搖欲倒，滿朝文武對此議論紛紛，說什麼的都有，他們心中清楚，想撲滅此次農民燃起的戰火難於上青天，鹿死誰手，尚難預料啊。
就這樣，黃巾軍以迅雷不及掩耳之勢風湧全國，殺聲響徹後漢江山，血染大地，極其悲壯，慘烈無比。然而，勝利是暫時的，戰鬥中黃巾軍暴露出一個致命的弱點：他們互不統屬，沒有統一指揮，缺乏經驗，各自為政，只知道拼殺，不會用計謀。因此，逐漸被官軍包圍消滅了。
為了進一步鎮壓黃巾殘餘的需要，漢靈帝下放權力，增強地方軍事、政權的實力，正是這項舉措，為後來地方勢力擁兵自重，形成各地軍閥割據創造了條件，造成了地方輕視中央，使得具有野心的將領或官員藉著在黃巾之亂中擁有的兵力割據地方，為東漢末年軍閥混戰揭開了序幕，更為三國分立種下種子。在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡，並最終走向了滅亡。
東漢末年的這次天下大亂，讓很多有野心的人也看到了機會，開始摩拳擦掌、躍躍欲試，明裡暗裡為爭雄天下做著準備。
因此，可以說東漢末年的黃巾起義雖然失敗了，但它堪稱東漢朝廷傾覆的導火索。