印度種姓制度把一類人排除在種姓之外，這類人被稱為“賤民”，世世代代都只能從事最“低賤”的工作。其實中國古代也有“賤民”階層，古代普通百姓被分為“良、賤”兩類，良指的是從事士、農、工、商這四種職業的百姓；賤指的是從事從事娼、優、隸、卒這四類職業的百姓。

在很多朝代，“賤民”的地位介於普通百姓和奴婢之間，而奴婢的地位只比普通物品稍高。在明清兩代，“賤民”有特定的戶籍：“丐戶”、“樂戶”，而在之前的很多朝代，“賤民”是連戶籍都沒有，只能依附於他人的半自由人。

浙江墮民

在古代，浙江紹興一帶有一群被成為“墮民”的特殊人群，他們屬於“賤民”階層，地位在普通百姓之下，身份代代相傳，代代遭人鄙視，不得翻身。

墮民的來源有很多種說法，比較可信的有兩種。據說北宋初期金兵大舉南下，將領焦光瓚率部不戰而降，後來金兵主動撤走，焦光瓚的做法為朝野所不齒，他和他的部下因此被貶為墮民，被遷到浙江紹興一帶生活，墮民的身份代代相傳。

另一種說法是，墮民是元末駐紮在南方的蒙古軍隊的後裔，六靈童的祖上就是墮民，他的回憶錄中有這麼一句：“我祖上是元末蒙古人的後裔，朱元璋建立明朝後，把駐紮在南方的蒙古軍隊集中在一起居住，世世代代只能當吹唱道士、吹鼓手、喜娘或儐相。”

明朝建立後，將墮民都編入丐戶。丐戶屬於賤籍，不能與平民雜居，不能進私塾讀書，不能參加科舉考試，即便是有錢也不能做官。由於有良賤不婚的法律，墮民也不能與普通的百姓通婚。如果墮民娶了普通百姓家的女兒，則要杖打八十，女家減級一等。如果普通百姓與墮民通婚，則會遭到鄰里的鄙視，鄰里會斷絕與他的來往。

墮民不能從事士農工商這四種職業，大部分都從事吹唱演戲、抬轎、接生、理髮等被視為卑微的工作，很多墮民為大戶人家工作，有固定的主家，經常能領到主家的打賞，他們的收入比很多普通百姓高，卻還是遭人鄙視。

墮民與普通百姓說話時要用尊稱，一般叫他們“大百姓”，和他們說話時要畢恭畢敬。而普通百姓都不屑禮遇他們，一般叫他們“小百姓”，還有諸如“墮民那兒子”的貶稱，墮民也不得與普通百姓坐在同一個地方。

墮民即便是有錢，也不得修繕房屋，普通百姓即便再窮，也恥於與墮民比鄰。墮民大多聚居在一起，屋簷和房門的高度要比普通百姓矮一截。

由於古代的一些傳統觀念，某些工作只有“卑賤”的人才可以去做，墮民世世代代從事這些工作，世世代代都被人看不起。他們生下來就被剝奪了尊嚴，被編入“賤籍”，從小就低人一等，他們要對別人畢恭畢敬，而別人卻可以肆意地侮辱他們。由於戶籍的限制，他們無法選擇職業，只能靠著出賣尊嚴討活。

六小齡童與他的父親祖上是“墮民”

雍正元年削除了紹興與常熟的丐籍，光緒年間又廢除墮民籍，辛亥革命後墮民被徹底廢除，即便如此，在民間墮民與平民的地位差仍被延續。墮民仍在從事諸如收舊貨、買雞毛、捉田雞、演戲這種被人看不起的工作，為大戶人家工作的墮民仍然自視為下等人。

魯迅家裡就有幾戶墮民為他們工作，民國建立後墮民被廢除，魯迅的母親對一位墮民的女人說：“我們都一樣了，你以後可以不用來了。”這女人勃然大怒，感覺受到了奇恥大辱，她說：“你說的這是什麼話？……我們是千秋萬代要走下去的。”

可見陋俗是革除的，這些人世世代代卑微地活著，自然認為這種卑微是理所應當的，一直到建國以後，隨著社會的進步和人們思想觀念的進步，這些套在他們身上的封建枷鎖才得以解除。