元謀小猿生活場境復原圖（陳瑜 繪圖）

元謀小猿幼年上頜骨（供圖）

元謀小猿MicroCT影像圖（供圖）

近日，記者從中國科學院昆明動物研究所獲悉，根據9月13日發表於國際人類學領域經典刊物《Journal of Human Evolution（人類進化）》雜誌的論文，雲南元謀新發現的被命名為元謀小猿（Yuanmoupithecus xiaoyuan）的小型猿類，是迄今發現的最早的長臂猿，這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬年前。

據瞭解，現今，長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區，包括我國華南和東南亞。在我國境內現存僅4-6種。然而，此類化石非常稀少，多數是發現於華南和東南亞不老於200萬年前的洞穴地點中。

該研究專案負責人，昆明動物所昆明動物博物館研究員吉學平，在一次野外調查中發現了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本，他多次到昆明動物所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬於長臂猿類，併到古脊椎所開展了高精度CT掃描。2018年，邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對雲南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特徵的資訊。儘管元謀小猿標本非常稀少，但經過細緻的分析對比研究，最終可以證實元謀小猿是現生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。

該研究專案的主要合作者，Terry Harrison認為，元謀小猿的發現填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間大約是距今22-17百萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今8百萬年前。

期間，來自中國科學院昆明動物研究所，紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、雲南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、雲南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。（中國日報雲南記者站）