魏晉南北朝秘密幫會結黨傳教毫無例外地和五斗米教聯絡在一起。五斗米教稱為“五斗米道”或“天師道”，是東漢末道徒張陵於四川所創。因該教宣揚奉道守戒、禁殺、禁酒等主張，成立之初曾得到東漢政府預設。

張道陵

東漢末年天下大亂。張陵後裔張魯趁機接掌五斗米教割據漢中將近30年，成了亂世中一方樂土。漢獻帝建安20年（215年），曹操平定中原，率領10萬軍隊西征，張魯屈服，一大批五斗米教徒跟隨曹操向北遷徙，從此五斗米道在我國北方地區開始傳播。

魏晉時期五斗米教在歷代中央政府的壓制下，僅能以秘密幫會的形式傳播。琅琊（今山東臨沂）孫氏世代供奉五斗米道作為地方香主。永嘉之亂以後，孫氏遷居江南，並開始暗中在浙江地區發展教徒。東晉孝武帝時期，孫恩舅父孫泰拜師錢塘富戶杜子恭，從其學秘術。

孫恩

杜子恭去世後，孫泰借用五斗米道的名義，以秘術廣招徒眾，主動擴充家族力量。史稱孫泰浮詭有小才而誑誘民，愚之尊之如神明，俱竭其財，進子求福慶賀。孫泰在與太子少傅王雅結交時，所為激起了門閥世族的不滿。不久王導之子王恂上書會稽王司馬道子，把孫泰發配於廣州。

孫泰到廣州後仍然“傳道惑眾。南越還。”後孫泰賴王雅之助受孝武帝召還為輔國將軍、新安太守。398年王恭舉兵反叛，孫泰趁機掀起教民作亂的聲討。就孫泰而言，“晉祚即將終了，其出頭之日到了，“於是扇其眾，聚眾徒眾，三吳士庶多所從眾”。朝廷聞知後大驚，於是派兵征剿，很快就誘斬了孫泰及其六子，孫泰侄兒孫恩免於難，逃到海外孤島。

五斗米傳教

當時五斗米道信眾不相信孫泰真已去世，以為其“蟬脫登仙”而去海島投靠孫恩，贈以資財。後孫恩起兵反晉報舅父孫仇，未幾兵敗遇害。

孫恩死後，數千教徒推孫恩姐夫盧循當首領，繼續鬧事。盧循以廣州為基地，後率領船隊溯洄湘贛二水、東行、西進，擊敗朝廷軍隊。但其戰略目標不明確，意志不堅定，很快戰事扭轉，兵敗投水殉國。

北魏時期，燕郡人劉靈助還藉助神仙方術彙集流民同黨，對社會頗有影響。傳說劉靈助曾經拜師北方著名術士劉弁學陰陽佔ト術。劉弁不飽讀詩書，舉止無禮，常往來於燕、恆間，時而為商販、時而為強盜。後被孝莊帝賜死。

五米教的思想根源在道教，在歷史上也短暫的存在過，有一定的影響力。唐宋以後，就慢慢地和道教合流，隱退出歷史舞臺。