明朝末期苦後金可謂久矣！
建州女真在萬曆三十年開始，逐漸興起，騷擾地方。
李成梁再次鎮遼後，於萬曆三十四年放棄早年自己修建的寬奠（今遼寧省寬甸）等堡，並開馬市等，一度緩和了邊事。方從哲上任後，繼續前任政策，信用李家將，聽任遼軍私兵化，以為守邊之策。
在萬曆四十三年，九十三歲的李成梁去世。此時遼軍已經變成將領的封建私兵，“成梁諸戰功率藉健兒。其後健兒李平胡、李寧、李興、秦得倚、孫守廉輩皆富貴，擁專城，暮氣難振。”軍餉不足，加上將領吃空餉，軍戶們紛紛破產逃亡。遼軍已經不堪一戰。
萬曆四十六年，後金天命三年正月，後金努爾哈赤趁明朝朝廷黨爭激烈、防務鬆弛的時機，決意對明用兵。
三個月之間，遼東邊牆第一線的重要堡壘接連丟失，遼東的局勢對明朝而言，將更為嚴峻。
使得明朝建立了兩百多年的遼東防禦體系面臨崩潰的危險。
因此明朝決定在遼東打一次大規模的戰役，徹底消滅後金軍事實力。
當時明朝駐守遼東的各地守軍，總計約有兩萬餘人。在後金八旗軍壓迫式戰法的攻擊下，軍心靡演，幾成驚弓之鳥。遼東守軍只能被動地分兵駐守各個衛所，無法完成反擊和進剿後金的任務。
因此明朝從全國各個防區抽調軍隊，試圖組成一支在數量上、裝備上壓倒後金的大軍。
明朝集結了約八萬六千人。與盟友海西女真葉赫部軍一萬人，朝鮮軍一萬三千人，總計十一萬多人。
明軍似乎佔有一定優勢。但明軍將領離心，上下解體；軍餉欠發，兵多虛報；器械不修，情報外瀉。
以至於當時並不參與機密的徐光啟（正遭訐，稱病去職，屯耕於天津）也能看到，還寫信給朋友稱敵人必然將四路大軍各個擊破，“當之者必杜將軍也”
杜松對於這次出兵也持有異議，他認為朝廷兵館不足，士卒又久未經過訓練，各營彼此又不熟悉，將領之間的關係也不協調，根本就不滿足大規模興兵的條件。眾將的質疑，均被楊鎬置之不理。
劉挺曾在朝鮮之役中與楊鎬結怨，因而此次出征，東路明軍在人員和武器配備方面在四路明軍中最弱，這是楊鎬的“主動安排”。劉挺率領的東路明軍，“器械超舔，又無大炮火器”。
而且明軍大約三分之一的兵源來自南方，而遼東處於東北嚴寒之地，三月，遼東大地仍處於極寒之中。
從南方來的兵源很難適應東北的嚴寒氣候，而努爾哈赤的部隊卻是土生土長的遊牧民族，對此地的氣候、風水、地形等極為了解。
而且在薩爾滸之戰前，明軍沒有做充足的戰前準備，首先是在物質準備上極其不充分。
但是朝中大臣在應對戰爭時，又希望能速戰速決，唯恐用兵過久，影響國家財政。而趙興邦等人，又不知用兵之法，因此發紅旗促戰，且方從哲寫信催促楊鎬，於是雙方大戰提前展開。
結果顯而易見，這種騷操作在後面還有一大堆。
戰爭過後，遼東一帶的城市都暴露在了後金的進攻範圍之內，再也沒有戰略優勢地位。
明朝為了盡力保衛京師，守衛遼東，只好把戰爭的負擔轉移到了農民的身上，首先是徵收“遼餉”，從每畝地二銀錢，突然增加到每畝九銀錢，這樣沉重的負擔終於導致了階級矛盾的激化，使得農民起義風起雲湧，不可阻擋。
明朝末年的各種徭役、雜稅，加上土地兼併，高利貸使廣大農民、城市工商業戶民不聊生，各種社會矛盾空前激化。
除之外還有天災。
萬曆後期至天啟年間中國氣候顯著變冷，北方風沙壅積日甚，旱災逐年增多，農業收成銳降。
這一時期，明朝進入了冬天奇寒無比的小冰河時期，年平均氣溫大幅下降，夏季大早與大澇反覆出現，冬天溫度極低，廣東、海南等地都有出現狂降暴雪的特殊天氣。
中原氣溫與北方農牧帶的降雨量也直抵秦漢以來的最低點。
萬曆二十八年，浙江嘉興、嘉善，冬運河冰凍。
萬曆二十九年，畿輔八府及山東、山西、遼寧、河南荒、旱、霜。
萬曆三十年，中原多水，南方多冬雪。湖南瀏陽，春大雪，民僵死。
萬曆三十二年，北京、保定、遼東、山東、陝西、鳳陽報水旱災。北京延慶冬大雪。河北香河，九月杏華。定興、新城，冬十二月，雨冰，樹枝多折。安新，冬，大雪連旬，平地數尺。
萬曆三十四年，全國多水。江蘇淮安等縣，正月雨雪甚。海南瓊山，冬大寒，百物凋落，六畜凍死。
萬曆三十五年，全國多水。陝西西安、鳳翔等地，五月申戌大雹。福建邵武，冬十二月，大雪，大樹叢竹盡折。南京正月雪後池內冰結為花。
萬曆三十六年，自江淮以北如陝西、河南等地，旱魃為虐，赤地千里。上海、江蘇、安徽、江西、 湖北、湖南、雲南各地大水氾濫為災。
萬曆四十年，山東、河南蝗。南方大水。
萬曆四十三年，是年三月至七月，不雨，民情嗷嗷，多逃亡者。蓋自京畿、河北以至山東三千里。南方多水。
萬曆四十四年，春畿內、山東、河南、淮、徐，大飢。七月陝西旱，江西、廣東，水。河南、淮南、揚、常、鎮，蝗。七月乙未，時江西水忽漲；河南蝗蝻冰雹。
回顧歷史，明朝滅亡的根本原因不是後金，甚至不是李自成，而是自身的原因。當時的明朝，士紳和皇族遊手好閒卻富得流油，農民卻窮的沒飯吃卻要納天下之稅，可以說分配製度已經非常畸形了。這樣的朝廷，就算是沒有李自成，就算是沒有皇太極，一樣會滅亡，更不要說當時的明朝還是內外夾擊，天災不斷了。