“義男”這一稱呼最早出現在漢代，釋作義子、養子，“中郎將呂布素驍勇，卓收為義男，使持戟捍衛，然後出。”所以，義男起源可以追溯到義子的起源。

收養義子在古代是一種十分普遍的社會現象，尤其廣泛存在於民間。究其根源，存在的原因主要有三個方面：

一是由於儒家傳統思想的影響。自西漢董仲舒罷黜百家、獨尊儒術以來，儒家思想成為封建正統思想，儒家思想注重孝道。

孟子曰：“不孝有三，無後為大”，受其影響，中國人特別重視子嗣、重視家族傳承。因此，在一些沒有子嗣的家庭中會收養義子作為其傳承人。

因為涉及到家族的傳承問題，收養的義子一般從同姓宗族中選擇，收養異姓的情況極少，如漢代張賀無子嗣，遂認張安世之子張彭祖為子。

二是無子嗣者養老送終的需求。年老之人，不能自理，孤身一人難以生存，需要有人在身旁侍奉。無子嗣者為了自己的老年生活打算，需收養義子為自己養老送終，這是收養義子的重要原因。

三是由於悲憐之心愛惜幼小孩童，收養失去雙親而且無法自己生存的幼兒，使其有安身立命之地能夠健康成長。

其中，第一、二種情況是古人收養義子的主要原因，早先收養義子主要是為傳宗接代，因此收養人數極為有限，通常一個收養家庭為一二人，國家對義子的收養也有許多法律規定。

秦漢時期由於宗法制的影響，最初規定只許收養同宗子嗣，異姓不相後，禮之明禁。魏晉南北朝時期，規定與秦漢大體相同，《晉書》載“以異姓相養，禮律所不許。”

一沒有子嗣的家庭，優先從同姓宗族中領養義男，收養後若是棄養會被判流放兩年；二不允許收養異姓男兒為子，違者徙一年，與者，笞五十；三若是有三歲以下被遺棄的小兒，雖是異姓，亦可收養，但需從義父姓。

法律中“遺棄小兒年三歲以下”才可收養這一規定也是為貧民所考慮，貧民之家收養他人之子，惟望暮年其子能反哺，為其養老送終。三歲幼童尚不記事，從幼童開始撫養，孩子才可能與義父義母結心、培養感情，他日才能盡心竭力侍奉雙親。

在古代收養義男，為了保證收養雙方的義務與權利，一般以簽訂契約的方式進行，以避免不必要的爭端。收養義男雖然是一種普遍的社會現象，但是這也是一件嚴肅莊重的事情，需立契為證。

簽訂契約對於收養與被收養雙方都是有益的，根據契約內容，一方面養父母需對養子盡到照顧、撫養的責任；另一方面養父母年老後，養子需侍奉養父母、盡孝道。如若不遵守契約內容，則會受到懲罰。

到五代十國時期，由於政治上的割據混戰、社會動亂、兵制變化，各集團為鞏固自己的勢力不斷收養義子來輔助自己，義子現象逐漸演變為社會上層的假子制度。

這種假子制度單純是為鞏固政權或維護集團利益而服務的，與漢唐時期民間收養義男的行為有著很大的不同，其性質已經發生了根本變化，故在此不展開論述。

雖然中國古代早就有義男的存在，但其在現實中的處境和地位，以及與義父的實際關係，在不同歷史發展階段也存有一定的差別。尤其是從宋代開始，義男的身份性質開始發生變化。宋開寶年間，政府對義男的收養做了明確規定。

宋朝政府對義男繼嗣的合法性予以承認。同時還明確收養義男需正式程式：自法律頒佈以前存養義男的，不論人數多少，都要將義男具體的姓名、年齡多少等資訊上報給宣徽院收錄。

如果年齡滿三十且沒有養父者，想要收養義男，也需要把想要收養義男的姓名、年齡上報給宣徽院，等候宣徽院給收養憑據後才能收養，不能私自收養。

同時，義男作為家庭的一份子可以繼承的義父家庭的遺產，不受人數限制，如果一家當中有多名義男，則需均分遺產。這是宋代義男與漢唐義男相銜接的地方，值得注意的是，到了宋代，義男的含義發生了變化。

在宋代曾出現把義男當做奴僕的現象，到元代這種現象再次出現。元初，大軍征伐所俘獲的人口，男為奴，女為婢，總稱為軀口，其地位十分低下，所生子孫，世世為奴婢。

“大德元年，中書省御史臺呈：吉州路萬戶府達魯花赤軀口馬兒過房良人王寄仔為義男，展轉為軀。”由此可見，元代把義男當做奴僕的現象較宋代有所增加。

元代還出現殘害義男的現象，如“義男面上刺字”、“割斷義男腳筋等”，這都在表明義男的地位在不斷下降。從宋到元義男性質與地位的變化，使得我們不能僅僅把義男當成義子，有時其也可指奴僕，這是義男身份性質的重要變化。

如果義男身份性質轉變有一個分界線的話，那這個分界線必然是明代。明代之後，無論是在民間社會還是在法律地位上，都賦予了義男新的含義。義男最主要的含義不再是義子、養子，而是變成了庶民之家蓄養的奴僕的代名詞。

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