首先要搞明白，什麼是刺史，什麼牧？

漢朝的地方行政機構，大體上沿用秦朝的郡縣制，將天下分為幾十個郡，郡下設縣，形成中央、郡、縣三級管理機制。

秦朝的郡級機構，設有守、監、尉三套班子。守是郡守，主持工作；尉是武官，負責治安；監則是監御史，負責監察官員過失，考核官員政績。漢朝最初也設立過監察御史，但是到漢文帝時期，發現這些御史長期駐在地方，屁股指揮腦袋，實際上沒有起到監察的作用，於是“遣丞相史出刺”，也就是派丞相史監督這些御史老爺。這應該是刺史一詞的最早起源。

丞相史是丞相下面的屬官，編制二十人，俸祿四百石，不及一個縣長高，按現在的行政體制，最多是個副處級幹部。到了漢武帝時期，將天下諸郡分為十三州，“部刺史”，行使監察權力，才算是正式有了刺史這一官職。其監察物件，一是郡一級官員，二是轄區內的大大小小的王公貴胄。

但那時候的刺史，俸祿也僅僅是六百石，相當於正處級幹部。以正處級的身份監察俸祿二千石的正省級幹部，而且還要監督諸侯一級的王公貴胄，實在是有點勉強。所以到了漢成帝時期，改刺史為州牧。這個牧字，最早見於《尚書》，在上古虞舜時期，是天下十二州的管理者。從名字上看，牧顯然比刺史要尊貴得多了。更重要的是，牧的俸祿也提高到了二千石，一躍成為省部級幹部，行使職權便硬氣多了。不過，到了漢哀帝時期，又將牧改回了刺史。

總的來說，西漢時期，牧的俸祿遠遠高於刺史，但是職責和刺史差不多，都是中央派駐地方的監察官員。

到了東漢時期，情況發生變化，刺史開始直接干預地方政務，甚至取而代之，將郡守完全擺到了一邊。特別是到了東漢中後期，為了鎮壓農民起義和少數民族，刺史又被賦予了兵權，實際上已經成為一州數郡的最高軍政長官。

漢靈帝中平五年，為了加強對部分重點地區的控制，又改數州刺史為州牧。劉焉就是那個時候被任命為益州牧的，同時還有黃琬任豫州牧，劉虞為幽州牧。此後，牧與刺史同在。從職位上講，牧無疑高於刺史。但是由於中央集權被削弱，牧和刺史實質上並無區別，都是所轄區域的最高統治者，甚至於父子相襲，成為割據一方的諸侯。

現在可以回答“荊州刺史和益州牧哪個大”的問題了。簡單地說：實際權力一樣大，但益州牧在職位上高於荊州刺史。

回到東漢末年的歷史環境中，荊州刺史劉表，原本是北軍中候，被董卓推薦擔任了荊州刺史。北軍中候俸祿四百石，荊州刺史六百石，算是提拔使用。而劉焉原來就是二千石的太常，位列九卿，當了益州牧，只能算是平級調動。當然，平級是平級，手握重兵的一方諸侯和沒落朝廷的太常，委實是不可同日而語的。