《三國演義》中的有一段“捉放曹”的情節，素來膾炙人口。寫的是曹操謀刺董卓不成，匆匆逃出洛陽，在中牟縣被捕，縣令陳宮聽說他謀刺董卓是要“為國除害”，回家鄉則要“召天下諸侯興兵共誅董卓”，不禁大為感動，毅然放棄向董卓邀功請賞的機會，當即棄官與曹操一起出走。而當他發現曹操由誤殺呂伯奢全家到故意殺死呂伯奢本人，並悍然宣稱“寧教我負天下人，休教天下人負我”時，馬上判定曹操是個狼心之徒，堅決與曹操一刀兩。這個故事，不僅使曹操的奸雄面目昭然若揭，而且表現了陳宮關心國家、善惡分明的正直品格。

然而，上述情節帶有很大的虛構成分。歷史上雖然有“捉放曹”一事，但並非陳宮所為，事情的起因和過程也與《三國演義》所寫不同。《三國志·武帝紀》記載：“董卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。”這裡說的很清楚，曹操因為不願和董卓同流合汙，所以避開了董卓的舉薦，悄悄返回老家，以圖另舉，並沒有謀刺董卓。《三國演義》虛構曹操自告奮勇謀刺董卓不成，又詐獻寶刀等等，是為了表現奸雄的膽略和機敏。

曹操在東歸途中，確實曾經被捕而又很快獲釋，《三國志·武帝紀》記載：“出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣。邑中或竊識之，為請得解。”裴松之注引郭頒《世語》記載更為具體：“中牟疑是亡人，見拘於縣。時掾亦已被卓書；唯功曹心知是太祖，以世方亂，不宜拘天下雄俊，因白令釋之。”在這裡，對曹操獲釋起了關鍵作用的不是中牟縣令，而是那位慧眼識英雄的不知名的功曹，是他勸說縣令放了曹操。而無論縣令還是功曹，都與陳宮毫無關係，因為陳宮從未擔任過這兩種職務。

另外，曹操殺呂伯奢全家是在中牟被捕之前（且呂伯奢本人因不在場，並未被殺），而不是像《演義》裡寫的，在獲釋之後。對於曹操殺人的原因，裴松之注引了三種說法，而這三種說法都不涉及陳宮。總而言之，歷史上的“捉放曹”，自始至終與陳宮完全不相干。

歷史上的陳宮與曹操的相識本來沒有什麼戲劇性。《三國志·呂布傳》注引《典略》載：“陳宮，字公臺，東郡人也。剛直烈壯，少與海內知名之士皆相連結。及天下大亂，始隨太祖……”這就說明當中平六年（公元189）發生“捉放曹”這回事的時候，陳宮還根本沒跟曹操接觸過，直到初平二年（公元191）曹操擔任東郡太守時，陳宮才成為他的部下。這也證明陳宮原本與“捉放曹”無關。

那麼《三國演義》為什麼要把“捉放曹”這件事加在陳宮的頭上呢？這是因為歷史上的陳宮與曹操的關係經歷了親密合作。一刀兩斷到生死鬥爭的過程，很有典型意義。歷史上的陳宮雖然不是曹操的救命恩人，但卻有大功於曹操。《三國志·武帝紀》注引《世語》記載，初平三年（公元192），兗州刺史劉岱被青州黃巾軍殺死，陳宮馬上建議曹操把兗州抓到手中，以便建立“霸王之業”；緊接著，他又跑到州府去遊說別駕、治中等官員，稱曹操為“命世之才”，擔保他能夠保境安民。濟北相鮑信等贊同陳宮的見解，隨即迎曹操領兗州牧，從而使曹操佔有了一大塊地盤，實力大增，這是曹操一生事業的一個重要起點。這時的陳宮，對曹操真可以說是忠心耿耿。

但是，陳宮與曹操的親密關係沒過多久就破裂了，這倒不是因為看穿了曹操的奸雄面目。當時曹操以討董卓聞名天下，又尚未挾天子以令諸侯，根本談不上”篡逆“。何況天下大亂，群雄並起，智勇之士各為其主，一般不會這樣考慮問題。實際情況是：興平元年（公元194年）曹操殺了前九江太守全家，”讓素有才名，由是兗州士大夫皆恐懼，陳宮內亦自疑“，因此陳宮對曹操產生了不滿情緒。正好這時曹操第二次出兵征討徐州刺史陶謙，派陳宮駐守東郡，陳宮便趁機聯合陳留太守張邈，共迎呂布為兗州牧。一時間”郡縣皆應“，曹操的地盤只剩下三個縣，處境頓時惡化。後來，曹操擊敗呂布，奪回兗州，陳宮卻繼續輔佐呂布，一直站在曹操的對立面，直到建安三年（公元198），戰敗被俘，慷慨就義。

正因為歷史上陳宮是這樣一個個性鮮明的人物，而歷史上確有曹操殺死呂伯奢全家，宣稱”寧我負人，毋人負我“等惡劣行為和被捕於中牟的經歷，羅貫中在寫《三國演義》時，便採用張冠李戴、移花接木等藝術手法，把陳宮和曹操的這些經歷結合，生動地描寫了二人從結識、分歧至決裂，而且使陳宮的所作所為帶上正義的色彩，使他成為表現曹操奸雄性格的一個有力的陪襯人物。