公元1644年4月25日，李自成攻陷北京。崇禎在紫禁城後的煤山，隨便找了棵歪脖子樹就上吊自殺了。在滿清編纂的《明史》裡，明朝在崇禎上吊的那一刻就滅亡了。但是在南京，明朝還有一套完整的行政班底。崇禎死後，在南京兵部尚書史可法、鳳陽總督馬士英的推舉下，福王朱由崧在南京稱帝。這就是南明歷史上的第一個政權——弘光政權。
公元1644年形勢圖
南明弘光朝廷成立之時，湖廣地區有寧南伯左良玉手握20萬大軍駐守武昌；江北地區有總兵劉澤清、高傑、劉良佐、黃得功手握40萬大軍鎮守淮安、泗州、臨淮、廬州。再加上南明腹地各處兵馬，南明弘光政權的兵力不下百萬。而從經濟上看，南明擁有當時最富庶的江浙地區，也不愁沒有軍餉養兵。
南明江北四鎮防守圖
然而，就是擁有這麼大家業的弘光政權，卻在不到一年時間裡，被南明君臣敗了個精光。
就在朱由崧在南京稱帝的這段時間裡，身處東北的清軍和吳三桂聯手打敗了李自成大軍，李自成不得不放棄北京城，逃往山西。多爾袞由此帶領滿清八旗入主中原。
滿清入關不到半年，以秋風掃落葉之勢，先後在山東、山西、河南、河北消滅了李自成殘部，將李自成趕到了湖北。
清軍入關
按照南明弘光朝廷現在的實力，無論是打李自成，還是防禦滿清都是綽綽有餘。因為李自成現在已經成了喪家之犬。滿清八旗以及吳三桂的降軍加起來，也不過十幾萬人。無論是對付李自成，還是對滿清，坐擁百萬大軍的南明弘光政權都是有優勢的。
但是，此時的南明弘光朝廷看似是個龐然大物，實際上不過是一盤散沙。因為弘光政權剛剛成立，朝廷內部就開始勾心鬥角。先是鳳陽總督馬士英為了把持朝政，想方設法排擠兵部尚書史可法。後來史可法無奈，只能遠離朝廷去江北督軍。史可法離開之後，南明朝廷內部的東林黨爭和馬士英的爭鬥又愈演愈烈。南明的大臣只顧自己爭權奪利，完全不知清軍已經大敗李自成，馬上就要攻取江南。
清軍將李自成的勢力驅趕至湖北
就在南明朝廷內部紛爭不時，鎮守江北四鎮的四大總兵也是各懷私心。
在鎮守江北的劉澤清、劉良佐、黃得功、高傑四人中，前面三人都是明朝冊封的總兵。而高傑卻是崇禎八年，從李自成陣營叛逃過來的農民軍將領。但是在四個人中，偏偏高傑又和督軍江北的兵部尚書史可法關係密切。
由於和史可法關係密切，在防守江北時，史可法將膏腴之地揚州安排給了高傑。如此一來，就引起了黃得功和劉澤清二人的不滿。高傑由此和黃得功，劉澤清二人矛盾重重。
由於史可法將揚州給了高傑，高傑為了回報史可法，決定主動帶兵北上作戰，攻取中原。
高傑劇照
高傑是屬於藝高人膽大的人物，早年跟李自成起兵的時候，就因為睡了李自成的小妾，被李自成發現，最後走投無路才投降了明軍。
公元1645年4月初，為了表示自己北伐的決心，高傑將自己的部下留在徐州，只帶著少量的人進入河南睢州（今河南商丘雎縣），勸降雎州守將許定國歸附南明。許定國表面答應，沒想到半夜卻乘高傑不備突下黑手，把高傑給殺了。
史可法聽到高傑被殺，連夜趕到徐州，立高傑的兒子為世子，以穩定高傑部下的軍心。但就在此時，早就看高傑不順眼的的黃得功聯手劉澤清，率軍佔領了揚州，瓜分了高傑的地盤，將高傑部將在揚州的家眷一網打盡。
身在徐州的高傑部將聞訊，頓時火冒三丈。高傑手下大將李成棟更是一怒之下拔營而去。不久之後，李成棟率領高傑餘部八萬人投降清軍。
隨著高傑被殺，部下李成棟的降清。南明的江北防線被撕裂出一個大口子。
即便南明的江北防線已經破裂，但南明弘光朝廷的官員們依舊沒有意識到問題的嚴重性，東林黨和馬士英依舊為了自己的既得利益在朝堂上大打出手。就在這時，鎮守武昌的左良玉出手了。
左良玉劇照
東林黨出身的左良玉或許是為了打壓馬士英，也或許是為了挾天子以令諸侯。這時的左良玉從武昌起兵，以清君側的名義進軍南京，打算帶軍進京把持朝政。馬士英得知之後，急忙抽調黃得功、劉良佐、劉澤清率軍前來保衛南京。然而，左良玉率領大軍還沒走到南京，就在半路的江西九江病死在了。左良玉死後，20萬大軍一時間群龍無首。於是，左良玉的部下又推舉他的兒子左夢庚為帥，繼續率軍往南京進發。
當左夢庚率軍走到安徽銅陵時，前來護衛南京的黃得功已經在這裡嚴陣以待。經過一番激戰，左夢庚的軍隊被黃得功擊敗。無奈之下，左夢庚不得不率軍退回江西九江。恰逢此時，清軍英親王阿濟格追擊李自成殘部至九江，左夢庚首鼠兩端，只能率領20萬大軍投降阿濟格。就此，南明弘光政權在湖廣防線也不復存在。不僅如此，左夢庚這20萬大軍在投降清軍之後，立馬調轉槍頭開始攻打南明弘光政權。
弘光帝朱由崧劇照
就在清軍的英親王阿濟格率軍進入湖廣時，滿清的另一路大軍在豫親王鐸的統率下，趁江北四鎮兵力空虛，殺向江淮地區。
南明江北四鎮的防線，本就因為高傑被殺，李成棟投降形成缺口，後來左良玉起兵反叛，馬士英又調另外三鎮大軍前去護衛南京。此時，整個江北防線已經沒有兵馬前來抵抗多鐸的清軍。
公元1645年四月十八，多鐸的清軍在降將李成棟的帶領下，一路攻陷亳州、徐州、泗州之後，包圍了揚州城。
多鐸之所以讓李成棟對揚州圍而不攻，是因為史可法在揚州城內。此時的清軍打算爭取史可法。只要將史可法爭取過來，南明弘光政權計程車氣立馬就被瓦解了。然而，此時的史可法一面據城堅守，一面以血書向南京弘光朝廷告急。但是南京的弘光朝廷在收到史可法的求救信後，卻未曾派出一兵一卒前去救援揚州。在堅守揚州七天七夜之後，史可法城破身死。
打下揚州之後，清軍又在公元1645年5月從瓜洲渡渡江，一夜之間攻克長江南岸的鎮江。眼看鎮江失守，長江沿岸南明將領紛紛降清。清軍在帶路黨的指引下，一路順逆江而上，向弘光朝廷所在的南京殺去。在此過程中，江北四鎮總兵中的劉澤清、劉良佐又相繼帶著自己的兵馬降清。公元1645年5月14，多鐸率領清軍達到南京城下，弘光帝朱由崧無奈，只能放棄南京向西逃竄。一直跑到駐軍安徽蕪湖的黃得功那裡才停下腳步。而此時距離朱由崧登基稱帝剛好一年時間。
就在一年前，南明弘光朝廷還擁有左良玉以及江北四鎮百萬大軍。但是清軍從1645年4月開始，僅僅只用了一個多月，就將南明弘光朝廷打得抱頭鼠竄。而在這一個多月時間裡，坐擁百萬大軍的弘光朝廷一場硬仗也沒有打，基本清軍一到就望風而降。僅有的一次抵抗，就是史可法鎮守的揚州。事後，據多鐸向清廷奏報，自清軍用兵江淮，來降的南明總兵多達二十三員、副將四十七員，馬步兵共計二十三萬八千三百名。僅僅在江北投降清朝的南明兵員數目就超過了多鐸、阿濟格兩路清軍的總和。再加上左良玉之子左夢庚帶領麾下的20萬大軍降清，整個南明弘光政權投降清軍的兵員數量高達45萬。透過如此驚人的資料，我們可以切膚地感覺到，當時的整個大明王朝由於黨爭，從南到北，已經爛到了骨子裡。
弘光政權覆滅後的南明版圖
現在，弘光帝朱由崧跑到了安徽蕪湖，整個南明弘光政權，僅剩下黃得功還剩下十多萬兵馬在做最後的困獸之鬥。十萬兵馬，要擱在平時，在廣闊的長江兩岸還是大有可為的。但是此時整個長江沿岸，到處被投降的氣氛包圍著。此時在黃得功的上游，是左夢庚降清的20萬叛軍虎視眈眈；下游是多鐸帶領著一幫南明降將在步步緊逼。儘管此時的黃得功有心殺賊，卻也是無力迴天。
公元1645年5月22日，黃得功與清軍激戰於安徽蕪湖長江江面，黃得功雖然奮勇殺敵，但剛剛投降清軍的劉良佐卻在戰場上勸黃得功投降。黃得功雖然寧死不降，但劉良佐的勸降，已經瓦解了不少黃得功部下計程車氣。就在黃得功激戰長江之時，清軍射出的一支冷箭，擊穿了黃得功的喉嚨，黃得功戰死長江。
看見黃得功被清軍射死，隨他作戰的部下瞬間做鳥獸散。而黃得功帳下的總兵田雄、馬得功等人，則是乘機登上弘光帝朱由崧乘坐的龍舟，將其綁架後送至清軍那裡請降。
隨著黃得功的戰死，弘光帝朱由崧的被俘，僅僅成立一年的南明弘光政權宣告覆滅。
一年之後，公元1646年4月，朱由崧在北京菜市口被清廷處斬，南明弘光政權徹底灰飛煙滅！