“荊楚”一詞來源於荊楚部族，興起於楚。從實際的考古學上說，早期楚人源自南襄盆地南部的遼瓦店子遺址 ，該遺址在商代屬於典型早商文化的一支，發源於漢江流域，遠在長江以北。遠自商代，中原人就以荊楚來稱呼江漢地區的南方地區和南方部族，這裡的“荊”指的是現今湖北荊門市一帶的荊山。荊山位於湖北省西部，長約150公里，其海拔都在1200～1800米之間。荊山主峰聚龍山，海拔1852米。長江支流沮河、漳河以及漢江支流蠻河發源於此山。荊山之名來源於古代該山滿山生長的荊條。

荊門市地名是以城南荊門山（荊山）而得名。而上古九州之一，楚文化三國文化中心；建城史有2700年的湖北省荊州市（江陵）因為位於荊山以南而得名荊州。古荊州的大致範圍是當時的一級行政區，史書記載荊山與衡山的南面是荊州，衡山就是五嶽之一的南嶽，在如今的湖南省衡陽市境內，所以古荊州的範圍相當於今天的湖北省和湖南省全部。古代荊州下轄南陽郡、南郡、江夏郡、桂陽郡、武陵郡、零陵郡等22個郡，當然隨著歷史的發展中間變化很大，後世稱“荊襄九郡”的荊州只有9郡存在的時間最長。

楚國是漢朝時期的封國，在兩漢歷史上共存在了220年。楚在當時是大國與強國，楚國轄地大致為現在的湖南、湖北全部、重慶、河南、安徽、江蘇、江西部分地方。還包括：山東南部、河南南部、陝西的漢中、貴州一部、重慶一部。因為項羽定都彭城就是現在的徐州，所以稱西楚霸王。所以後面的史志學家將湖南湖北定為南楚，而浙江和江蘇安徽的長江以南地區定為東楚。所以荊楚是指古域中包括現今湖北全域及其周圍地區。而單純的“荊”與單純的“楚”的面積就相對小了很多。