清朝中後期，外國勢力進入要求開港，日後幾場戰爭的劣勢與過度守舊的態度，遭到了滅亡的命運。事實上，除了後期的幾場戰爭外，全盛期的乾隆對於西方的響應方式，其實也能看出一些端倪，日前他就有一封寫給英國皇室的信件，內容就讓後人啼笑皆非。

▲乾隆當時曾寫給英國信，內容卻讓後人啼笑皆非。（示意圖／劇照）

事件背景要回顧到乾隆80歲大壽的日子，當時，英國公爵喬治·馬戛爾尼遠到而來慶祝，但因為當時沒有飛機，從英國到東方來，所需要的時間相當漫長，最後抵達時壽宴早就結束了。公爵團送上了幾項禮物，包含羅盤、手錶等等物品，不過乾隆看了看，就命一旁的官員收起來，似乎興趣缺缺。

獻完禮後，公爵向乾隆請求讓兩國通商，但乾隆當場回絕，並且要求傳一封信，回去給英國的王室，當時這封信的內容寫了什麼呢？後來也被還原了，內容大致如下：

天朝地大物博，無需與“小國”進行貿易往來，若是爾等小國需要絲巾、瓷器等物品或糧食，天朝必會加以體恤，每年賞賜若干。

乾隆更形容，英國這種小國因為“地處偏僻”，特別體恤他們的貧乏，因此無需向天朝納貢，只需“心向天朝”即可。

英國公爵喬治·馬戛爾尼到訪的時間正值1793年，那個時候清朝的國土面積達1380餘萬平方公里。其疆域，西至今巴爾喀什湖、楚河、塔拉斯河流域及帕米爾高原，東至中國臺灣地區及其附屬島嶼，北至外興安嶺、鄂霍次克海、戈爾諾阿爾泰及薩彥嶺，南至南海諸島。人口近3億，耕地面積近6億畝，國內生產總值佔世界的三分之一。

雖然現代工業在當時的中國仍未萌芽，但工業總產量仍佔世界工業總產量的百分之三十二。當時的中國無疑是世界最大的經濟體，但是這看似強盛的背後藏著許多隱憂，馬戛爾尼敏銳地觀察到了這一點。馬戛爾尼在日記中寫到：

“中國工業雖有數種，遠出吾歐人之上，然以全體而論，化學上及醫學上之知識，實處於極幼稚之地位。”

喬治·馬戛爾尼在回國後，又向英國議會寫出報告：

“中國是一艘破舊的大船，150年來，它之所以沒有傾覆，是因為幸運的遇見了極為謹慎的船長。一旦趕上昏庸的船長，這艘大船隨時就可能沉沒。中國根本就沒有現代的軍事工業，中國的軍事實力比英國差三到四個世紀”。

當然，已經在進行工業革命的英國，早就不是乾隆所稱的小國，日後更發動了鴉片戰爭與英法聯軍等戰役，迫使中國開放通商，簽訂不平等條約等等。

因此，從乾隆面對英國的態度，就能一窺清朝為何而亡了吧。

參考資料：《清史稿》《一七九三乾隆英使覲見記》

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