距今約4600年—5000年左右，華夏大地活躍著三大宗族集團：以炎帝、黃帝為代表的夏族集團，主要活動在黃河上中游一帶；以少皞、皋陶為代表的東夷集團，主要活動在渤海灣、黃河和淮河下游一帶；以蚩尤、祝融為代表的黎苗集團，主要活動在長江中下游。諸部落內部及相互之間常年征伐，民不聊生，最後在黃帝的征戰下，中原各部族逐步臣服，實現了華夏民族大一統。其中，黃帝與炎帝部落在阪泉進行的一場戰爭，對開啟華夏文明史、實現中華民族大統一有著重要意義，這就是華夏民族首次融合之戰——阪泉之戰。
炎黃二帝雕像
為什麼說阪泉之戰是歷史傳說中最早的戰爭呢？因為對這場戰爭正史中的文字記載很少，更多存在於神話故事和傳說中。由於年代久遠，關於這場戰爭爆發的時間、地點、經過等等並不確實可考，甚至有沒有這場戰爭，這場戰爭和我們後面要談到的涿鹿之戰是兩場戰爭還是一場戰爭，史學家們爭議不休。多數意見認為涿鹿之戰才是中國歷史上有記載最早的戰爭，而對阪泉之戰更多持否定態度。
那麼我們為什麼還把阪泉之戰作為百戰的開始呢？首先是史書中確有記載。西漢太史公司馬遷在《史記·五帝本紀》講：黃帝“與炎帝戰於阪泉之野，三戰，然後得其志。蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃徵師諸候，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤。”由此可見，在司馬遷記述裡的確是有兩場戰爭而不是一場，而且據說司馬遷為了寫五帝本紀“西至空桐、北過涿鹿、東漸於海、南浮江淮”，東西南北去了很多地方並收集了大量的民間傳說才寫成，應當說具有相當的可信度。
至於有學者認為，司馬遷這裡說的炎帝和蚩尤很可能是同一人，則需要進一步考據，我們以後還會講到。其次從民族起源和歷史發展邏輯看，黃炎兩大部族實力都非常強大，如果不經過一番激烈的爭鬥，分出個主次高下，恐怕是難以自然而下就融合為一體的。因此，我們把阪泉之戰作為中華民族有記載的首戰來看。
公元前2500年左右，黃河上中游一帶的原始氏族制度逐漸走向衰落，社會分化日趨加劇，部落之間為物質利益而進行的戰爭日益增多，為應付越來越多的戰爭，親屬部落聯合在一起
結成聯盟，進而又結成範圍更大的聯合體，
武力
強大的黃帝部落用暴力征服不順從者，日益崛起壯大。然而，活動地區相近的同屬華夏部落的另一大首領——炎帝也在四方征討，不斷擴大自己的勢力範圍，同樣想佔有雄者的地位，當黃帝部落沿著黃河
向東擴張時，就不可能避免地與炎帝部落爆發了激烈的衝突。
黃帝畫像
那麼這場仗是在哪兒打的呢？這更是一個千古之迷，目前尚未發現有價值的考古遺址。關於戰爭發生地點，大體有兩個存爭議的區域。其一是在冀西北地區，有的說是今河北涿鹿，有說是河北保定、懷來，還有說是今北京延慶；其二是晉南豫西地區，有說是山西運城南的解縣，也有說是河南洛陽附近的孟津，還有說河南的扶溝。我們傾向第二種說法，大體在山西運城南或河洛地區，因為這裡是黃炎兩大部族，一個由陝西中北部沿黃河向東發展，一個從陝西關中沿渭河向東挺進的交匯處，也是雙方爭奪進入中原地區控制權的樞紐，所以在這裡發生碰撞與爭鬥的可能性更大。至於冀西北地區，可能是古人把傳說中的涿鹿之戰和阪泉之戰搞混了！
這場戰爭的經過並不複雜，從相關文獻記載看，黃帝部族和炎帝部族為了取得這場戰爭勝利，做了相當充分地準備，不僅調動了本部落的全部力量，而且也聯合了其他部落作為盟軍，大規模的戰役一共進行了三次，有的說是三年三戰。
炎帝雕像
第一次，黃帝率領所屬六部（所謂熊、羆、貔、貅、豼、貙、虎）在阪泉之野與炎帝佈陣對壘，炎帝趁黃帝不備、先發制人，以火圍攻，使得軒轅城外濃煙滾滾，遮天蔽日，而黃帝則派出擅用水之人應龍熄滅火焰，最終將炎帝趕回了阪泉之谷，黃帝首戰告捷。
第二次，黃帝命士兵在阪泉河谷中，豎起七面大旗，擺開星斗七旗戰法。炎帝面對黃帝的戰法無計可使，躲回營內不敢迎戰。
第三次，黃帝一面用星斗七旗戰法擾亂炎帝，一面悄悄命兵士偷挖地道，一直挖至炎帝陣營後方，突然偷襲其陣營，炎帝部落大敗，炎帝也被活捉。
黃帝在這場戰爭中贏了，贏得聲威大振，贏得四方來朝，許多氏族部落主動或被動地依附了黃帝；而炎帝敗了但敗得很有格局，炎帝不僅奉黃帝為主，自願將自己以及追隨自己的部落與黃帝部落合併，而且炎帝心懷蒼生，將自己擁有的獨家技術都貢獻出來，利用百草醫治病患瘟疫，同時廣泛傳播五穀農業種植技術，促進生產發展，這才使得兩大部落聯成更緊密的一體化集團，避免了炎帝部落戰敗可能被剿滅被分化的命運，從此“炎黃子孫”就成為後來華夏民族的主體，炎帝也成了華夏民族的共同祖先。
總的看，阪泉之戰加速了華夏民族的融合，促進了原始氏族制度的瓦解，開創了文明時代一元化領導的嶄新的政治局面。
從軍事角度來說，阪泉之戰的意義首先在於開創了中國軍事理論後發制人戰略的先河！黃帝先是在戰略上取守勢，實施積極防禦，抵抗住了炎帝的火攻戰略；爾後經過較長時間的戰略相待，積極備戰，發明或設計了七星旗陣以疲憊擾亂對方，然後偷挖地道直插對方營壘；最後發起戰略反擊，活捉了炎帝。這種先戰略防禦——再戰略相持——爾後戰略反擊的指導思想至今仍是我們最經典的戰略理論。
其次是注重以謀略取勝，這也是中國軍事理論的一大特色，阪泉之戰具有開創性意義。黃帝正面佈下七星陣，背後偷挖地道，以正合、以奇勝，達成出奇不意的致勝效果，為後代用兵提供了經典戰例。