代善姓愛新覺羅，他是努爾哈赤的兒子，努爾哈赤曾經親點的接班人，皇太極的哥哥。從生於明朝萬曆十一年（1583年），死於清朝順治五年（1648年），終年六十六歲。歷經努爾哈赤，皇太極與順治（也可說多爾袞）三朝，歷經三次“
皇權
”之爭，第一次當觀眾，第二次當主角，第三次當配角。以他為線索，可以大致理清楚滿清初年內部權力交替的血腥情況。
代善家庭墓碑
代善生於1583年，應該在不晚於1599年初次上戰場，據記載其十四五歲“
論功封貝勒
”，開始逐漸成為努爾哈赤最得力的助手之一。
1607年，代善與長兄
禇英
跟著叔父
舒爾哈齊
支迎接東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特赫部眾歸附。該地部落受烏拉部酋長布佔泰虐待為理由，將居民遷回赫圖阿拉。東海女真烏拉部布佔泰為保衛自己的領地決意阻止。雙方在烏碣巖展開大戰。褚英、代善各率所部500兵丁不顧一切奮擊，烏拉兵迅速潰敗。
褚英因作戰奮勇，獲“阿爾哈土門”稱號，代善被賜號“古英巴圖魯”。
萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤乘烏拉部內亂率軍往攻，代善再立殊勳。烏拉部長布佔泰僅以身免，竄逃葉赫城，烏拉部滅亡。
清初滿族
在努爾哈赤早期的班底中，主要人物為努爾哈赤，其弟舒爾哈齊，兒子禇英與代善，舒爾哈齊的兒子阿敏。這套班底雖說是以努爾哈赤為主，實際上是“
兩頭政長
”。
早期的女真部落裡，一個部落內並立二三位酋長，是一件很自然的事。二酋長各轄部屬，各聚軍兵，各自為政。經過十餘年的征伐，舒爾哈齊的實力雖然遜色其兄一籌，但在政治、經濟、軍事、外交等方面均擁有自主的權力。
但部落規模越越大，管理事務增加，尤其是軍事活動趨於頻繁。兩頭政長的體制已為部落埋下了分裂的種子。
萬曆二十三年（1595年）舒爾哈齊就抱怨過
“凡百器具，不及其兄遠矣
”。朝鮮全都來送禮時，舒爾哈齊私下向他表示：“
日後你僉使若有送禮，則不可高下我兄弟
！”
草原部落，長子到一定年齡後，父母會給部分“財物（包括牛羊等）”，讓長子分出去住，依此類推，最小的兒子會繼承父母的全部財產。“最小的兒子”指父親死亡之後，還未分出去的兒子們，如果有多個“最小兒子”，父親的財產會均分。
這裡面有內在的邏輯；兒子長到“成年”會有“攻擊性”，可能會奪走父親的財產，那還不如把他分出去，隨順多給財產。幼子年小，等他長大，父親已老矣，二者的不會有衝突。
但是，人都是有私心的，分出去的“財物”必然不會很“值錢”，幼子繼承的反倒是最“值錢”的。努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊正是處於這種情況，分家時舒爾哈齊得到的財物比努爾哈赤多，又打拼了這麼多年，哥哥努爾哈赤的財產比他多。技不如人還好，只是雙方出力都一樣多，可最後分配財物時，努爾哈赤又佔大頭，這就讓舒爾哈齊很不舒服。
如建州女真各部原領有明朝頒賜的敕書500道，是朝覲和貢市的憑據，在兼併戰爭中，其中約360道歸入努爾哈赤名下，餘下為舒爾哈齊所有。明朝政府每年於撫順頒給撫賞800兩，努爾哈赤領500兩，弟領300兩。
所以就出現了上面發生的事，舒爾哈齊帶著禇英與代善去接收
蜚悠城
的投靠，烏拉貝勒布佔泰帶兵來堵，只看到禇英與代善死戰布佔泰，惟舒爾哈齊“
落後不戰
”。
回去之後，努爾哈赤下令將舒爾哈齊的下屬常書、納齊布以臨陣脫逃的罪名處死。舒爾哈齊聞訊，怒形於色，揚言“若殺二將，即殺我也”。努爾哈赤知道此時不是與弟弟翻臉的時刻，只得妥協。
此事之後，萬曆三十七年（1609）初。舒爾哈齊原與兄同居一城，決計攜部“另居一城”，即黑扯木地，努爾哈赤預先遣人遏其逃路，設計將弟囚禁。
為了徹底摧垮舒爾哈齊的勢力，又將舒爾哈齊長子阿爾通阿、三子札薩克圖處死。二年後，舒爾哈齊死亡。第二子阿敏、第六子濟爾哈朗卻繼續得到努爾哈赤的重用。
這是第一次滿清權力預演，代善還是看客。接下來是第二次，這次代善雖是主演，但明顯沒主角光環，真正見識到了權力交替的恐怖。
舒爾哈齊死後，過了相當長時間。努爾哈赤的長子褚英——年齡居長且屢建軍功，於萬曆四十年（1612）六月被努爾哈赤授命執掌國政，這也意味著努爾哈赤認定褚英是下一任的“
汗
”。
草原部落選出來的“汗”，不僅要能打，而且要能“
公平
”的分配戰利品，且胸懷寬廣，不然很難服眾。褚英很能打，但心胸並不寬廣，相反為人自私，待諸弟和諸堂兄弟薄情寡義，以至諸弟紛紛向努爾哈赤告狀。在他們指控的罪狀中，非法貪取戰利品只是其中之一。更有甚者，他揹著父親，強迫諸弟對天發誓。誓詞說：長兄如何吩咐，我們即如何辦，有什麼話，也不要告訴父親！褚英還揚言，自己做了汗以後，要把和自己關係不好的諸弟和諸大臣統統殺掉。
同年九月，努爾哈赤出兵徵烏拉，褚英的幾名部屬密報他謀反，說他私自寫下詛咒父汗和諸弟的咒語，對天地焚燒。對於這一指控，褚英矢口否認。
努爾哈赤將褚英幽禁，二年後死亡。
褚英的死，根本原因不在於謀反，而是不能服眾。努爾哈赤擔心自己死後，這些弟弟們不服褚英，自己佑大的“江山”可能就此煙消雲散。
父親接連幹掉叔叔與大哥，又推自己上位，代善內心是拒絕的。
褚英死後，努爾哈赤看著底下眾
子
，下一任領導就是你了——
代善
。
努爾哈赤為加強汗權而幽弟殺子，畢竟是骨肉相殘，心懷愧疚。為了不讓兒孫們學自己，於天命六年（1621）正月，召集諸子侄與孫，對天地神祇，焚香設誓：
今禱上下神祇，吾子孫中縱有不善者，天可滅之，勿令刑傷，以開殺戮之端。如有殘忍之人，不待天誅，遽興操戈之念，天地豈不知之？若此者，亦當奪其算。
兒孫們也是戲精附體，神態莊重，焚香設誓。當然後面的皇太極到雍正也確實做到“
不殺
”，他們只“
囚
”，將兄弟關到死。
代善比起他哥哥褚英是好多了，但是也有自己的問題，就是謹慎，極其謹慎，謹慎過頭就是膽小。他的膽小隻針對努爾哈赤。除此之外，就是愛貪小便宜，但不分場合的貪小便宜就有大問題了。
天命五年（1620 年）三月初十，努爾哈赤率軍出征在外，回來後他的小福晉說他的大福晉與代善之間有曖昧關係。具體的是情況；
大福晉每天做好飯，一天二到三次往往代善與皇太極那邊送。代善接受並且吃了，皇太極接受了但沒吃，這事持續了一段時間。而且大福晉深夜出院也有二三次之多
。
努爾哈赤派人調查後，確認事情是真的，他只處罰了大福晉。
“
野豬皮
”的政治嗅覺也挺高的，代善與皇太極是當時接班呼聲最高的二位，大福晉為以後打算，拉攏這二位，情理上說的過去。唯一的問題是皇太極，是否是皇太極利用小福晉想打掉大福晉與代善，努爾哈赤還不確定。
學界有懷疑，因為這位大福晉就是阿巴亥，努爾哈赤死後，皇太極逼迫她殉葬。
另一件就是“碩託事件”，碩託是代善的兒子，因為受盡代善的虐待，便叛逃去明朝，途中又被努爾哈赤抓回去了。代善知道後，強烈要求其父努爾哈赤將他處死。努爾哈赤畢竟是碩託的祖父，派人調查後，知道是代善虐待他這位孫子，直接放在碩託，還對碩託說；“你父親不收留你，就來依附我。”
這事不大，但引起了努爾哈赤的不滿。
由這二件事為引子，代善失寵。1621年，努爾哈赤開始施行八和碩貝勒共同主政。