不同國家、不同文化環境裡，總是會出現各種各樣的神話傳說，但很少有不同文明之下，記錄同一個故事。

美人魚，在國內外的歷史資料中，幾乎都能找到關於她的描述，這是巧合，還是真的有這種生物？

因為它，才有了美人魚的傳說

20世紀70年代，我國南海的漁民曾經多次發現“美人魚”，當地有關部門很快將這一情況上報，很快，上面拍下來了專門的科研小組對此事進行調查，經過漁民的指引，科研人員終於在海面上發現了漁民所說的“美人魚”其實是儒艮。

正在覓食的儒艮

儒艮是一種和海牛相似的動物，它們同屬海牛目，但卻並非同一種動物，儒艮體型長3m，面板呈灰白色，體態渾圓，面部長得非常的樸實，看上去憨憨的，一眼望過去，儒艮除了那巨大的尾鰭實在沒有那裡像美人魚。漁民們為何會把這樣一種動物當作美人魚呢？

科學家們經過研究發現，儒艮背後長有稀疏的長毛，這些長毛在水中極易被錯認為是頭髮，這是漁民們錯認為人魚的原因之一。

另外，研究人員還發現，儒艮是胎生動物，雌儒艮乳房豐滿，高高隆起，有人類拳頭般大小，在哺乳時，為了防止幼崽被水嗆到，所以會翻轉身子，腹部朝上，將幼崽抱在懷中哺乳，傳說中人魚抱子的情景，大概就出自儒艮。

儒艮母子

除此之外，儒艮標誌性的尾巴也和傳說中的美人魚極其相似，儒艮巨大的尾鰭呈“Y”字形，如同魚類一般。如果你看過周星馳的電影《美人魚》，你會驚奇的發現片中美人魚湧動的姿勢其實就取材於儒艮。

同樣被人誤解為美人魚的還有海牛目下的其它動物，這樣難怪人魚的傳說遍佈世界各地，海牛目下的儒艮、海牛作為一種曾經廣泛分佈於各大海域的動物，給全世界人民都留下了人魚的記憶。

航海家哥倫布在1493年的航海日記中寫到：“美人魚”不像寓言中描寫的那麼惹人喜愛。它有兩隻深陷的小眼，沒有耳輪，偌大的鼻子連著上唇，隆然鼓起，兩隻可以閉合的鼻孔位於頂端；下唇內斂，嘴邊生著稀疏的短髭。前身兩側各有手臂似的前肢一條，頂端外側尚有指甲，與大象相似。後肢退化，肥大的身軀向後漸漸收小，末端有一似魚尾鰭的扁平尾巴，外形呈紡錘形。由此可見哥倫布很早就遇到過儒艮。

時至今日，大部分人已經承認：美人魚是人們對儒艮一個美麗的誤會，也許，我們應該重新認識“美人魚”這種動物。

雖然長得憨，但內在很美麗

儒艮的性格和其外表一樣都非常的呆萌，它性格溫順不怕人類，一名俄羅斯的攝影師近距離拍下了其在海底進食的畫面。

儒艮以海洋中的水草為食，每天能吃掉大概40-50kg的水草，在覓食時，它的大嘴像吸塵器一樣將水草連根拔起，遠遠看上去就好像在吃土。這也是它們得名海牛的原因，它們吃草的樣子就和陸地上的牛一樣。

吃草的儒艮

一些小黃魚在它身邊遊動，伺機尋覓一些塵土中的食物，儒艮也全然不理，它吃飽了之後，就會在水底打盹，作為海洋中少數的素食哺乳動物，儒艮可謂是人畜無害。

它們喜歡2-3只家族性的居住在一起，儘管它們看上去很胖，但實際上身體的脂肪並不多，不像海獅、海豹那樣抗凍，因此，它們一般待在海草豐茂、水溫大於16℃的溫暖海域，熱帶海域的淺水區是它們最愛的棲息地。

但熱帶水域同時也是人類的最愛，因此，包括儒艮在內的海牛目動物，與人類的生活區間有了交集。

在一些亞洲國家，儒艮的肉被認為有催情的功效；在阿拉伯沿海，因為海洋石油鑽探，儒艮賴以生存的棲息地被原油汙染；在印度洋水域，人類大規模的拖網捕魚使得很多儒艮被漁網纏繞致死。如今，人們僅能在澳大利亞北部的部分保護區內見到大規模的儒艮群落，而在其他的許多水域已經沒有野生儒艮生存。

已經失去的儒艮還能回來嗎？

儒艮是不幸的，但也是幸運的，實際上，從中新世以來，地球的溫度持續走低，海洋中的部分水草植物被壓縮到了一個很窄的區間，海牛目的動物開始大規模的滅絕，如今，儒艮科只剩下儒艮這碩果僅存的一支，和它同一科的斯特拉大海牛在幾百年前就滅絕了。

斯特拉大海牛

1741年6月，一支探險隊的船隻遇險，斯特拉等倖存者則漂流到了科曼多爾群島，在沒有食物來源的孤島上熬日子，在絕境之中，斯特拉發現了沿岸的大海牛，它們雖然體型龐大卻毫無防備，斯特拉立刻組織了人手對海牛實施抓捕，用海牛肉充飢。

不久後，斯特拉帶著海牛肉和皮毛回去，一名俄羅斯商人發現了這個商機，越來越多的漁民開赴科曼多爾群島捕殺大海牛，在不到26年的時間裡，2000頭海牛被捕殺殆盡，海洋中第二大的哺乳動物斯特拉大海牛在1768年正式宣佈滅絕。

儒艮和小黃魚

相比之下，儒艮要幸運一些，儘管儒艮在中國境內已經絕跡數10年，但在澳大利亞北部沿岸還存在85000頭儒艮。保護儒艮任重道遠，其難度不止在於它的數量稀少，棲息地缺失。

2021年，儒艮終於被入《中國國家重點保護野生動物名錄》一級保護動物，國家在廣西合浦設立了專門的自然保護區，雖然這訊息來得晚了些，但總算保留了儒艮回家的火種。