按照佛經裡的說法，彌勒是釋迦牟尼的弟子，他比釋迦牟尼更早的化滅，他上升到兜率天，準備在四千年以後（四千年是天上的時間，相當於人間五十六億七千萬年），跟著釋迦牟尼降生到人間廣傳佛法，救人於水火之中，因此彌勒他也叫未來佛。

歷史上早期的彌勒像，都是菩薩裝、頭戴寶冠，身披瓔珞身材修長苗條，姿勢基本上是交腳坐式。

今天大眾已經習慣的彌勒大胖佛的形象，是用五代後梁明州（今天寧波），當時嶽陵寺裡僧人契此的相貌。

和尚契此字號長汀子，身邊經常有18個小孩嬉笑玩鬧，行事非常古怪，他睡在雪地當中，雪水都化了身上不潮溼，下雪天他穿草鞋，太陽很好的天反而穿木屐，能預言很多事情，並且都靈驗了，契此到了福建一個地方化緣木頭，化緣的木頭從井裡邊取出用之不竭，造了嶽陵寺的佛殿，他把自己用的東西都裝在布袋裡頭，所以當時被稱為布袋和尚。

大家把他當成彌勒佛，因為他圓寂的時候公元的916年，這個契此和尚端坐在嶽陵寺，東面走廊旁邊的一塊石頭上出了一個偈子，“彌勒真彌勒分身千百億時時示世人世人自不識”，在歷史中這就一傳百千傳萬認定他是彌勒佛下生，是彌勒的化身，大家就根據這個契此和尚的形象來塑造彌勒佛。

大家接受他是有佛教理論的依據的，這就是著名的化身說，每一個重要的菩薩，都會有很多化身來到人間，開示大家、教化救濟眾生。所以布袋和尚被認為是彌勒佛的化身，又因為他誕生了在中國浙江奉化，所以把彌勒佛道場定為浙江奉化雪竇山。