相聲界流傳一種說法，那就是馬家在馬德祿去世後，馬三立曾被相聲門長張壽臣強迫降輩，但馬三立面對這一要求不僅沒同意，反而是逢年過節都去看望張壽臣，師哥師哥的喊著，最終降輩這事也就不了了之，雖然這段故事沒有足夠的證據，只能算是一段相聲疑案，但縱觀相聲的江湖發展，此事也極有可能發生，並非完全是空穴來風。

馬三立出生在相聲世家，馬三立的祖父馬誠方是著名的評書藝人，擅說《水滸》，名噪一時，馬三立的外祖父則是相聲界大名鼎鼎的老藝人恩緒，馬三立的父親是相聲八德之一的馬德祿，大哥是萬人迷李德鍚的鐘愛弟子馬桂元，出生在這樣的相聲世家，馬三立從小耳濡目染，也打下了不少的相聲基礎。

馬三立在父親馬德祿的安排下，並沒有打小從事相聲，而是選擇了上學，並曾就讀於天津匯文中學，當時的馬家風光無限，馬德祿是天津聯興茶社的掌穴，同時也是天津界的相聲名角，憑藉萬人迷李德鍚的眷顧，馬家在天津相聲界風生水起，不僅收入不菲，而且在業內也不小的話語權，這也是馬家最為高光的時刻。

隨著李德鍚遠走暴斃東北，馬家開始走下坡路，馬桂元染上了鴉片，業務能力下降嚴重，之後英年早逝，而馬德祿也一病不起最終撒手人寰，巨大的變故讓馬家一下子落入低谷，馬三立為了養家餬口，不得不專業從事相聲，撂地跑碼頭，以承擔家裡的費用，而傳聞的“降輩”也正發生在此時。

當時相聲界的總門長正是張壽臣，整個相聲界的事都得張壽臣說了算，面對已經失去勢力的馬家，張壽臣作為門長提出小自己十幾歲的馬三立降輩也不是沒有可能，畢竟在當時降輩的相聲演員還是有的，比如高德亮是德字輩，後來就降輩成為了壽字輩。

不過馬三立雖然家道沒落，但是師父周德山還在，況且馬三立拜師是有過擺知的，張壽臣是相聲界門長，不可能不按照相聲界的規矩辦事，因此，張壽臣先生大機率是不會讓馬三立降輩的，但是馬家在天津相聲界風光的時候，沒少得罪同行，畢竟相聲界恩怨江湖都是如此，因此，在馬家失勢後，這些同行攛掇張壽臣來讓馬三立降輩倒是極有可能，但馬三立在馬家沒落後，為人小心謹慎，和張壽臣也是尊尊敬敬，這對於當時的馬三立，既是無奈之舉，也是必須的選擇。

總之，在馬家沒落後，得罪過的同行落井下石是有可能的，而當時最好的方式便是讓馬三立降輩，畢竟這事在相聲界並不是首創，但由於馬三立拜師門戶實在無可挑剔，加之馬三立處事謹慎，對大師哥張壽臣禮敬有加，這才避免了同行的壓迫。

在上世紀40年代，經過一番打拼的馬三立開始聲名鵲起，成為天津最受歡迎的五檔相聲演員，但馬三立深知相聲這行當的不容易，因此，馬三立一開始並不同意兒子馬志明學習相聲，也許正是飽嘗了相聲界的恩怨冷暖才讓馬三立做出了這般決定。