1998年九月初，NBA達拉斯小牛隊主教練尼爾森應中國籃協邀請來到北京為高階教練員培訓班講課。到中國後，尼爾森除按計劃為高階教練員培訓班講課外，還利用半天的時間觀摩了中國國家男籃的訓練。 在觀摩訓練的過程中，身材魁梧健壯、動作協調的巴特爾一下子吸引了尼爾森。他覺得巴特爾的體形非常強壯，甚至懷疑巴特爾不是中國人。看了巴特爾的訓練後，尼爾森說，巴特爾是一名身體條件很好的球員，但他的中鋒基本動作還不夠紮實。他建議，如果巴特爾有機會到歐洲聯賽去鍛鍊一下，將來很有希望到NBA去打球。看完國家隊的訓練後，尼爾森當即表示，回國後很願意為巴特爾牽線搭橋，幫助巴特爾去歐洲和NBA打球。
尼爾森回國後，立即找到了NBA著名的經紀人比爾達菲，向他推薦了巴特爾。比爾達菲代理著幾位NBA大牌球星。此前，比爾從未對一個亞洲球員產生過興趣。聽了尼爾森的介紹後，他立即產生了到中國來看看的想法。
經紀人進京面試
比爾與尼爾森的助手託尼來到中國後，看了北京首鋼隊的一堂訓練課和一場比賽，又要了北京首鋼隊的幾盤錄影帶。隨後在一天下午，比爾、託尼和巴特爾一同來到凱萊大酒店運動城咖啡廳，他們一起把幾盤錄影帶全放了一遍。在看錄影的過程中，比爾和託尼邊看邊點評，沒有與坐在身邊的巴特爾交談一句話。比爾把錄影帶全部看完後，才轉過身面向巴特。比爾拿起杯子喝了一口飲料後，停頓了約有一分鐘才開始說：“巴特爾，首先我跟你講的是壞訊息。
第一：你的身體不錯，但你根本不知道怎麼去用；第二：你防守根本不考慮對手是什麼情況，全是同一個姿勢，這說明你對防守投入的精力不夠；第三：你在場上顯得比較鬆懈，進攻防守時明明能跑而你卻不跑。”停頓了一會兒，比爾接著說：“下面是好訊息，你投籃技術好，傳球意識好，在場上打球的整體感覺好。你很聰明，你懂得怎麼打籃球，但你還沒有學到最高水平的籃球知識。如果你有這種學習鍛鍊的機會，你會比現在更好。”聽完這些話，巴特爾點了點頭，緊張的表情開始鬆弛了下來。沉默了一段時間後，比爾放下手中的杯子說道：“下面是你最感興趣的，也是最好的訊息，我答應在世界最好的聯賽，既歐洲聯賽或NBA聯賽找到一個是最適合你的位置。”說完，比爾、託尼及在場的朋友都發出了愉快的笑聲。巴特爾也笑了，拿起杯子說了聲“謝謝”。
比爾達菲1982年曾以第5輪第17順位入選NBA丹佛掘金隊，後來因為腰傷沒有再打球。成為了著名經紀人。
NBA致函邀請
比爾達菲回國後，果不食言。3月20日，巴特爾就接到了NBA邀請函，原來菲尼克斯太陽隊經比爾推薦，並看了比爾帶去的錄影帶。他們對巴特爾很感興趣，他們沒想到中國竟有這麼好體魄的運動員，覺得巴特爾有可能在太陽隊中獲得一個位置。同時，比爾還邀請歐洲的一些俱樂部看過巴特爾的錄影帶，他希望歐洲球隊能給巴特爾提供一個“緩衝地帶”。4月13-18日在菲尼克斯舉辦的訓練營是由NBA主辦、菲尼克斯太陽隊承辦、耐克公司贊助的。這個訓練營是NBA6月30日選秀前的一次大曝光，29支NBA球隊的教練和歐洲球探都來觀摩訓練營的比賽。
巴特爾拉倒奧尼爾
在40名營員中，巴特爾是唯一的亞洲籍球員。訓練營中的大部分球員都是美國大學三年級以上的學生，其中有一半以上要參加當年6月的NBA選秀。
根據NBA的規定，海外球員只要年齡超過22歲，就可以作為自由球員直接與NBA某隊簽約，即使不參加NBA選秀大會，只要有下家，巴特爾就可以自由簽約，這對巴特爾來說是一個進NBA千載難逢的機會。
十分鐘辦妥了簽證
巴特爾拿到邀請函後，只等了三四天，就得到了中國籃協和首鋼俱樂部的批准，一切手續備齊後，便把材料送到了北京市公安局辦理護照。
按照正常辦理出國手續的時間，起碼也得20天，但如果要20天才能辦成的話，巴特爾就趕不上這期訓練營了。最後，在市體委、市公安局有關領導的親自過問下，只用了三天，巴特爾就拿到了護照。
4月5日早上，一身西裝革履的巴特爾出現在美國使館的門前。巴特爾的到來引起了前來排隊等候辦簽證人群的騷動。幾乎所有人都知道，站在自己眼前這位巨人是誰，他要去幹什麼。因為在短短的幾天裡，幾乎所有報道體育的媒體都在炒作巴特爾去NBA試訓的訊息。巴特爾拿著材料來到使館大門前，擔任保衛的武警戰士非常客氣地說，你不用排隊，可以直接到前面領號。領到號後，巴特爾把材料交到了檢查處。檢查處的一位美國工作人員看過巴特爾的材料後，只說了一句，你能給我籤個名嗎？隨後就讓巴特爾第一撥進了使館。走進使館，使館簽證處的主管親自接待了巴特爾，這位主管看了巴特爾的材料後，簡單地問了他兩句話，並告訴巴特爾，請你等一下，我們馬上給你發籤證。從巴特爾進使館到拿到簽證，總共也沒超過十分鐘。
赴菲尼克斯試訓
4月12日，經過十幾個小時的飛行後，巴特爾抵達美國的舊金山。4月13日，巴特爾從舊金山又飛到了訓練營駐地——菲尼克斯。來機場接巴特爾的司機一下就認出了巴特爾。這位司機曾在1996年為中國國家隊開過車。那年，中國國家隊與美國夢之隊在菲尼克斯打過一場比賽。
訓練營一共安排了三次訓練，每次訓練90分鐘，準備活動自己做。來試訓的球員大多都要到NBA打球的，表現慾望非常強烈，奔跑速度特別快，巴特爾開始跟不上，因此前兩天的情緒很不好。第二天晚上，在進行第三次訓練時，巴特爾才感到好多了。美國球員只要有機會就扣籃，巴特爾也跟他們一起扣，一起拼。
3次訓練後，40名球員被分成了四個隊。大西洋隊、中部隊，太平洋隊、中西部隊。巴特爾被分在太平洋隊。前兩場比賽，巴特爾打得不好，對新的環境明顯不適應。第三場，巴特爾所在的球隊配合很好，巴特爾發揮得也很出色，他控制了前後場的籃板球，而且得了十幾分。巴特爾的突出表現贏得了隊友及教練的信任和鼓勵。巴特爾每搶到一個籃板球，場下的隊友們都為他歡呼吶喊。太平洋隊取得了第三場比賽的勝利。同時，還以三戰兩勝的戰績奪得了訓練營的冠軍。
短暫的訓練營引起了NBA球隊的關注。29支球隊，每支球隊都派了專人前來觀摩，有七支球隊的老闆或總經理還親自到現場。其中包括了公牛隊、太陽隊、超音速隊和黃蜂隊。
負責巴特爾訓練和比賽的教練格里斯多夫。曾是NBA夏洛特黃蜂隊的主教練，他評價巴特爾說：“身體條件不錯，也很聰明，很有潛力。”太陽隊主帥安吉親自地觀看了巴特爾的比賽，留下了評語也都差不多，但兩人都提到了語言問題。
對於沒有英語基礎的巴特爾，語言障礙是個大問題，如果有一個環境讓他鍛鍊一下，還是很有希望的。巴特爾非常聰明。不過從目前情況分析，包括NBA一些球隊的意見，如果有一個地方能讓巴特爾適應一段時間，從語言的提高，技術能力的提高都是最理想的。比如去歐洲聯賽，如果巴特爾能達到一個高水平的歐洲聯賽鍛鍊半年或一個賽季，然後再回到NBA來簽約，這對巴特爾的前途長期發展是最有利的。
巴特爾的NBA故事僅僅開了個頭。而正式進入NBA是在01-02賽季了。
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