東魏武定五年（547年），其封疆大吏河南道大行臺以豫、廣、穎、洛等十三州南附蕭梁。正值夜夢“中原牧守皆以地來降”的梁武帝蕭衍喜出望外， 封其為河南王、都督河南南北諸軍事、大行臺。這位南朝新貴究竟何許人也？他為何要率所轄十三州投獻呢？這件事情，又最終造成了什麼樣的結果呢？

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此人名叫侯景，字萬景，生於北魏六鎮之一的懷朔（今內蒙古自治區固陽縣百靈淖鄉城庫倫村）。魏末北方大亂，他先跟隨爾朱榮，積累軍功至定州刺史。他和高歡私交甚好，所以中興二年（532年），高歡與爾朱氏決裂，他聞訊即率眾投奔。後來北魏分裂，他跟著高歡，青雲直上，官拜河南道大行臺，“擁兵十萬”，算是一方軍閥。

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但高歡對他並不信任。究其原因，是二者關係不似君臣，更像是政治、軍事盟友——他們都出身六鎮，起於毫末，依靠軍功發家，渴望在世家貴族林立的時代，攫取適於自己的生存空間。所以，高歡在，則關係穩固；高歡死，關係立刻崩解。侯景自己都說過：“王（高歡）在，吾不敢有異；王無，吾不能與鮮卑小兒（高澄）共事！”

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果然，五年後，高歡疾篤，其子高澄銘記父親提防侯景的叮囑，招之入朝。這根老油條怎會不知這是鴻門宴？他起兵據河南反叛。高澄聞訊，急遣司空韓軌等晝夜兼行，將侯景包圍於穎川，企圖以重兵將其殲滅。“敵人的敵人就是朋友。”

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侯景當即想以河南之地降西魏。然而，西魏的宇文泰思路清楚，深知地能要，兵可收，但這種軍區級別的二五仔不能留。他一邊派人“率軍援景”，一邊接收侯景所獻土地。西魏軍絡繹東進，穎川圍解。卸磨殺驢，宇文泰立即“追還前後所配景將士”，並書招侯景入朝，顯然也是要奪其兵權。這種做法是高澄的翻版，侯景斷然拒絕。於是就出現了他南投的那一幕。

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原本三足鼎立，東魏相對較強。但侯景一叛，如同給互相掣肘的格局，加上一個足以打破現狀的砝碼。梁武帝蕭衍顯然不想放棄這個機會。他派大軍援景，不料被東魏擊潰。次年（548年）正月，東魏又在渦陽大破侯景，後者糧盡敗逃，率殘兵遁入壽陽（今安徽壽縣），東魏乘勝收復失地。至此，侯景獻出的所有土地被悉數奪回，南朝竹籃打水，到頭來只收獲了一頭侯景。

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一切回到了起點，戰爭沒有繼續的必要。東魏表示願與梁“更申和睦”，蕭衍也就坡下驢，開始議和。此時侯景非常擔心，萬一“南北復通”，他必將淪為犧牲品。為摸清內情，他偽造東魏書信，要求“以貞陽侯（被東魏俘虜的南朝大臣蕭淵明）換景”。蕭衍看後，立即回信同意。侯景見狀，自知“坐聽亦死，舉大事亦死”，乾脆再次反叛。

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梁太清二年（548年）八月，侯景於壽陽舉兵反梁。在東魏面前屢戰屢敗的部隊，居然乘南朝不備，連克譙州、歷陽。梁都官尚書羊侃建議派兵“急據採石”，“襲取壽春”，阻擋侯景。但蕭衍自恃長江天險，僅派王質率三千兵巡江。10月22日，朝中臨賀王蕭正德與侯景勾結，趁梁軍換防，派船數十艘暗渡接應。這使得侯景軍突然出現在建康城外。城中猝不及防，出身世家的官員、將領棄陣而逃，使敵軍輕而易舉地攻向臺城。

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此時南朝都城“男女十餘萬，貫甲者三萬”，在羊侃的指揮下奮力抵抗。但不久羊侃病死，而集結在建康附近的援軍又因互相猜忌，消極等待，導致侯景攻城百二十餘日，軍民飢疫死者大半，“橫屍滿路”。

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直指荊州援軍趕到，侯景自己缺糧，才暫時停火。蕭衍停戰心切，與侯景歃血為盟，援軍受命班師。這給了侯景休整的機會，十幾天後，重啟戰端。三月，臺城陷落，蕭衍被活活餓死。入城後的侯景，自封為宇宙大將軍、都督六合諸軍事。他大概是想學劉裕，先後廢立了倆皇帝，最後自己“受禪登基”，改國號漢。

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這場大亂直到一年後，南朝發起全面反攻才告結束。名將王僧辯與陳霸先會師白茅灣（今安徽懷寧東），大軍直逼建康。侯景敗北，收殘部百餘騎出逃。四月，他在逃跑途中被部將所殺。其屍體被送回建康，曝於街頭，軍民爭相食用。

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回看侯景的一生，其前半段像是一名奮進的勇者。但後半段，卻像是在各方之間躥跳的丑角。但將這種大事件歸因於個人道德，顯然太過簡單。侯景之亂的背後，其實還是南北方的整體矛盾。在北方開始以六鎮軍民，或關隴集團探索新的政治、軍事模式時，南朝依然以世家居要職，以皇室掌諸州。結果是，被一顆棋局上的亂子，牽著鼻子走。這場歷史的悲劇，既是小人物的興衰，也是大時代的因果。